La novela, contada en una serie de cartas por diferentes personajes, comienza con una discusión sobre el pasado de la joven Evelina. Su madre había muerto y su padre (Sir John Belmont) se había negado a reconocerla, por lo que está siendo criada por su tutor, el reverendo Villars. Una amiga de la familia, Lady Howard, le pide al Sr. Villars que le permita a la dulce e inocente Evelina pasar tiempo con su familia. El Sr. Villars da su consentimiento y Evelina viaja a Howard Grove. Ella conoce los detalles de sus antecedentes, pero usa el nombre «Anville» para escapar del escrutinio público. La hija de Lady Howard, la Sra. Mirvan, y su nieta, la Srta. Maria Mirvan (que tenía la edad de Evelina) llevan a Evelina a Londres para reunirse con el esposo de la Sra. Mirvan, el Capitán Mirvan, quien había regresado de siete años en el mar.
Evelina escribe sobre sus aventuras en Londres: sus viajes al teatro, sus paseos y salidas de compras, y su primera vez en una asamblea. Allí, su ignorancia y delicadeza se ponen de manifiesto cuando se niega a bailar con un tal Mr. Lovel, cuya petulancia la irrita. Luego acepta bailar con otro hombre cuya apariencia y modales le agradan más: Lord Orville. Siendo muy tímida, ella tiene poco que decir, pero no obstante, él está encantado. Se encuentra con él con frecuencia en Londres, pero es muy acosada por otro noble llamado Sir Clement Willoughby, que es encantador pero también inmoral, irrespetuoso y libidinoso.
Durante su estancia en Londres, la abuela materna de Evelina, una francesa descarada y franca llamada Madame Duval, encuentra a Evelina y se mete en la vida de su nieta. Madame Duval es una presencia desagradable que se pelea constantemente con el capitán Mirvan, hasta el punto en que la vida de Evelina en Londres se vuelve aburrida. El grupo regresa a Howard Grove por un corto tiempo antes de que Madame Duval obligue al Sr. Villars a permitir que Evelina regrese con ella durante un mes en Londres lejos de los Mirvan. También propone que intenten asegurar la herencia de Evelina de Sir John Belmont a través de una demanda, pero Villars se niega. Antes de irse de Howard Grove, Madame Duval es torturada por el Capitán Mirvan y Sir Clement (quien se hace querer por el Capitán para estar cerca de Evelina) a través de un robo y asalto organizado a la anciana.
Evelina viaja a Londres con su abuela. Los dos están en constante compañía de la familia Branghton, parientes de Madame Duval. El joven y sus dos hermanas son groseros, superficiales y poco amables. Evelina se avergüenza de estar en su compañía en público. En su alojamiento, se encuentra con un joven deprimido llamado Macartney a quien ayuda evitando que se suicide. Luego se entera de su triste historia de un romance fallido y un duelo desafortunado con el padre de su amada; luego descubrió que el padre era en realidad suyo, lo que significa que amaba a su propia hermana. Conmovida por su historia, Evelina decide prestarle a Macartney toda la ayuda que pueda.
Mientras está en Londres, Sir Clement la encuentra una vez más y la molesta mucho. Evelina también ve a Lord Orville y trata de permanecer en su buena opinión, aunque comete errores de varias formas y se siente avergonzada por su familia.
Después de su mes en Londres, Evelina regresa para quedarse con el Sr. Villars. Está muy melancólica allí porque le había escrito a Lord Orville disculpándose por los Branghton, y su respuesta fue inapropiadamente sentimental. Su buena opinión de él se ha arruinado y su impertinencia sugiere que no debe ser respetada. Evelina se enferma por el insulto y es enviada a tomar las aguas de Bristol con una vecina viuda del Sr. Villars, la Sra. Selwyn.
En Bristol, Evelina recupera su salud y una vez más entra en la sociedad de moda. Ella y la satírica y atrevida Sra. Selwyn pasan tiempo en la casa de la Sra. Beaumont, una matrona de sociedad que también era pariente de Lord Orville y su hermana, Lady Louisa. Ambos estarán pronto en Bristol. Este último estaba comprometido con un hombre llamado Lord Merton, cuya disipación y naturaleza lasciva hacen que Evelina se sienta extremadamente incómoda. En la casa de la Sra. Beaumont, Evelina se acerca más a Lord Orville, quien continúa demostrando ser un hombre bondadoso y digno. Él finalmente le declara su amor y ella le corresponde. Ella descubre que él no sabe nada de la carta inapropiada; Sir Clement había robado la carta de Evelina y había escrito una respuesta falsa para intentar ganársela.
Mientras están allí, la situación con el Sr. Macartney y Sir John Belmont se complica. Cuando llega Macartney y confiesa que Sir John Belmont es su padre, Evelina se da cuenta de que son hermanos. La Sra. Selwyn visita a Sir John para tratar el tema de la herencia. Ella se encuentra con el hombre y se sorprende cuando él afirma que ha criado a su hija. Una vez que ve a Evelina, sin embargo, y reconoce a su difunta esposa en su rostro, busca y descubre la verdad detrás de lo que había sucedido diecisiete años antes: una enfermera de la madre moribunda de Evelina se enteró de que el Sr. su propia hija pequeña de Sir John Belmont para ser criada como heredera.
Sir John y Evelina tienen una reconciliación emocional. La otra chica está casada en silencio con el señor Macartney, que es no su hermano, y Evelina entra en su herencia. Luego se casa con Lord Orville, que ahora conoce su historia, y todos son felices.
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