La novela se abre en un teatro. Una dama hermosa, distinguida e ingeniosa, que permanece sin nombre en el texto (pero que aquí se llama Fantomina, para simplificar), asiste al teatro. En lugar de ver la obra, está observando el comportamiento de los hombres aristocráticos que también asisten al teatro, observando cómo reaccionan ante las prostitutas en el ‘Pozo’ de abajo. El protagonista reflexiona sobre cómo algunos hombres pueden tener una clase y modales tan altos, pero actuar de una manera tan depravada. Como un experimento casi social para ver cómo sería recibida, la protagonista —que es de gentil nacimiento— decide vestirse y actuar como prostituta en el teatro. Ella puede salirse con la suya actuando de esta manera, ya que no hay una figura de autoridad en la ciudad ante quien deba rendir cuentas. Mira a estas mujeres con curiosidad para aprender a emular su comportamiento.
A la noche siguiente, entra en el palco de la galería vestida de prostituta. No pasa mucho tiempo antes de que se vea rodeada de pretendientes de todas las edades y medios, que compiten por pagar cualquier precio por sus atenciones. Irónicamente, un hombre la felicita comparándola con ella misma, como la Dama. Ella dice que es naturalmente vanidosa y está atrayendo la atención. Ve a Beauplaisir (un nombre que literalmente significa «placer») al otro lado de la habitación. Ella lo había notado antes, pero su condición virtuosa como Dama significaba que no podía hacer ningún avance hacia él. Beauplaisir se acerca a ella de la manera habitual, con frases amables. Ella responde con ingenio, y él está encantado de encontrar una mujer con el tipo de carácter que no se suele encontrar entre las prostitutas. Beauplaisir insiste en que debe satisfacer sus necesidades en un apartamento cercano o en su propia casa. Fantomina se sorprende de lo que ha llevado su ‘Frolick’: una propuesta para el coito real. Ella pone una excusa de que ya está comprometida con otro hombre para esa noche, y se va, prometiendo estar en el mismo teatro la noche siguiente para ofrecer sus servicios.
Fantomina regresa la noche siguiente, después de haber reservado un apartamento al que invitar a Beauplaisir de regreso si surge la necesidad, a fin de proteger su reputación. Lleva a Beauplaisir de regreso al apartamento y ordena a los sirvientes que les sirvan la cena. Esto lleva a Beauplaisir a pensar en Fantomina como una amante de alto nivel. La pareja entabla una conversación amorosa durante la cena y Beauplaisir está ansioso por reclamar su satisfacción sexual. Fantomina está confundida y asustada, pero ha ido demasiado lejos para desanimarlo una noche más o rechazarlo por completo. Está a punto de decirle a Beauplaisir su verdadero nombre y rango, cuando los pensamientos sobre la libertad de la que se está aprovechando la detienen. Beauplaisir se vuelve tan loco de deseo que Fantomina comienza a pensar que incluso si él se enterara de su gentil rango, no podría detenerlo. Tienen relaciones sexuales: Beauplaisir está «extasiada» y Fantomina está «deshecha», habiendo perdido su virginidad y su honor. Beauplaisir ofrece a Fantomina todo su patrimonio para compensar sus servicios, pero ella afirma que esto no puede compensar su pérdida de honor. Su preocupación es evidente y Beauplaisir le pregunta quién es. No puede decir la verdad, por lo que le dice a su pretendiente que es hija de un caballero del campo, que viene a la ciudad a comprar tela y que se llama Fantomina. Él se va a la mañana siguiente y ella promete recibirlo a las 3 de la tarde de ese día.
Soborna al ama de llaves para que finja que Fantomina se hospeda allí constantemente y es del campo. Si Beauplaisir llama cuando está en su verdadero hogar, el ama de llaves debe mentir y decir que actualmente no está. Fantomina luego regresa a casa y le dice a la tía con la que se aloja que estuvo fuera toda la noche con un caballero y su dama en una barcaza que no pudo regresar a tiempo. Al moverse por la sociedad, Fantomina usa su ingenio para prever y prevenir cualquier situación que signifique su pérdida de reputación; sin embargo, ella está indefensa ante la pérdida de su virtud. Se reúne con Beauplaisir en su apartamento alquilado tres o cuatro veces por semana, pero se asegura de no perderse nunca los compromisos sociales a los que asiste regularmente como Dama. Cuando se viste de prostituta, su parecido con ella misma mantiene a Beauplaisir interesada. A veces reflexiona sobre si los dos podrían ser la misma persona. Sin embargo, la inverosimilitud de encontrar una Dama en compañía de prostitutas impide que sus pensamientos sigan adelante.
Sin embargo, de acuerdo con el temperamento predecible de los hombres, Beauplaisir se aburre de los encantos de Fantomina. Cuando se le presenta la oportunidad de moverse entre las esferas sociales en Bath, él pone excusas para ir sin ella. En este punto, Fantomina afirma que está enamorada de Beauplaisir y que haría cualquier cosa para volver a tener relaciones sexuales con él. Fantomina le da excusas a su tía para ir a Bath y sale con dos sirvientes. Encuentra motivos para pelear con estos sirvientes en el camino y los despide, dejándose hacer lo que le plazca. Se disfraza de Celia, con un uniforme de sirvienta, un amplio acento campestre y un comportamiento generalmente poco refinado. Luego pregunta en la casa donde se aloja Beauplaisir, preguntando si hay algún trabajo para ella. La Fantomina disfrazada asume el cargo de Doncella en la casa, limpiando las habitaciones de los caballeros y atendiéndolos. Aparte de un caballero postrado en cama con reumatismo, Beauplaisir es el único caballero huésped en la casa. A pesar del disfraz, Fantomina sigue siendo excepcionalmente bonita. Mientras ella limpia los aposentos de Beauplaisir, él se da cuenta y la anima a sentarse en su regazo, haciéndole preguntas como si alguna vez estuvo enamorada. En poco tiempo, no puede controlarse a sí mismo y avanza hacia el cuerpo ‘medio renuente, medio cedido’ de Fantomina. Le paga una gran suma de oro y le pide que esté allí para él a la hora de acostarse. Beauplaisir permanece en Bath durante un mes y, al igual que con Fantomina, se cansa de los afectos de Celia. Ella siente esto y deja su trabajo para tramar otro disfraz.
Su nuevo disfraz es un vestido de viuda, con el pelo muy recogido (lo llevaba suelto como Fantomina y Celia); ella se llama a sí misma Widow Bloomer. Sabía que Beauplaisir había venido solo en un carro a Bath y cuenta con que él se fuera de la misma manera. Disfrazada de viuda, se coloca en una posada y luego se acerca a su carruaje cuando lo ve venir. Ella pronuncia un tierno discurso sobre cómo es la más infeliz de todas las mujeres, después de haber perdido a su más querido esposo. Ella afirma que perderá sus ahorros si no llega a tiempo a Londres y le ruega que la lleve allí. Beauplaisir está irritado por el hecho de que puede tener que sentarse en un carruaje con una mujer que no puede hablar más que de su difunto esposo, pero consiente. Él descubre que ella hablará felizmente de la pasión mutua que tienen un hombre y una mujer, y la describe con gran detalle. Beauplaisir se ofrece a aliviar sus tensiones apasionadas, y la Viuda está agradecida.
Se produce una pequeña digresión desde fuera de la acción de la historia. El narrador explica por qué a Beauplaisir todavía se le toma por tonta: Fantomina es una experta en disfrazar su forma, su carácter y su voz, por lo que cualquiera sería engañado. Beauplaisir reflexiona que ha visto el rostro de la Viuda antes, pero como le han dicho que es de Bristol, asume que nunca la ha conocido antes.
La trama continúa, y Widow Bloomer y Beauplaisir disfrutan de los deseos del otro en el viaje de regreso de Bath. Prometen volver a verse y luego separarse. Fantomina escribe dos cartas a Beauplaisir, una como Widow Bloomer y otra como Fantomina. Él responde a la Sra. Bloomer con palabras de bondad y deseo, prometiendo verla pronto. Con Fantomina, es cariñoso pero más reservado. Afirma que no puede verla al día siguiente debido a una reunión de negocios. Fantomina está encantada de que sus esfuerzos por engañar a Beauplaisir hayan funcionado, pero está furiosa porque él ha traicionado a Fantomina. Ella lo recibe al día siguiente como Widow Bloomer, y Beauplaisir está muy entusiasmada. Al día siguiente, ella lo recibe como Fantomina y su desinterés es evidente. Fantomina reconoce, casi como si fuera de conocimiento común, que Widow Bloomer es un conocido más reciente y, por lo tanto, tiene más interés. Fantomina cree que ama a Beauplaisir hasta el punto del «exceso», y sus visitas son ahora una «penitencia» más que un «placer».
Al darse cuenta de que Beauplaisir se está cansando de todos sus disfraces actuales, Fantomina traza otro plan. Ella va al parque y emplea a dos caballeros para que actúen como personal de su casa. Luego alquila una casa grande por una semana, pagando por adelantado para no despertar sospechas. Luego envía una carta en una mano extranjera a Beauplaisir, haciéndose pasar por ‘Incognita’. En la carta, felicita los encantos de Beauplaisir y lo invita a su nueva casa. También comenta que debe mantener su rostro oculto a su visitante. Beauplaisir responde, afirmando que le cuesta aceptar los cumplidos de una mujer basados totalmente en el ingenio, y no también en su apariencia. Sin embargo, acepta venir. Al recibir su respuesta, Fantomina se ríe de que Beauplaisir es tan curioso, ya que lo ha engañado tan fácilmente en el pasado. Ella lamenta por todas las mujeres que deben lidiar con este comportamiento en los hombres.
Fantomina se viste con un espectacular vestido de gala, pero esconde su rostro. Beauplaisir está completamente encantada con ella por la noche. Su impaciencia por ver su rostro se calma con su confianza en sí mismo de que eventualmente lo verá una vez que comience el coito. El hombre amoroso declara su pasión eterna por Incognita y sugiere que se vayan a la cama juntos. Está seguro de que ella no mentirá con su máscara y que la luz de la mañana revelará su identidad. Comparten una noche de pasión, y él espera ansiosamente la mañana. Cuando llega, se confunde en cuanto a por qué todavía está oscuro. Fantomina ha dispuesto que se coloquen persianas en las ventanas para que él no la vea, y huye de la habitación antes de que él pueda protestar.
Fantomina continúa manteniendo su casa original y recibe a Beauplaisir como Widow Bloomer y Fantomina. Sin embargo, ahora es extremadamente evidente que se ha cansado de ambos. Está ocupada planeando una forma de dejar a estos dos personajes y continuar el juego cuando su madre llega inesperadamente. No ha oído nada de las actividades de Fantomina. Aun así, Fantomina ahora está restringida en su libertad social. Sin embargo, esta es la menor de sus preocupaciones: se revela que está embarazada del hijo de Beauplaisir. Su plan es comer poco y usar enaguas de aros enormes para cubrir el tamaño de su estómago, hasta que la puedan enviar al campo para tener al bebé en secreto. Asiste a un baile como despedida de la sociedad, y es aquí donde se pone de parto. Su Madre exige conocer al Padre de su hijo. Fantomina le dice el nombre de Beauplaisir. Lo van a buscar y no reconoce a la Dama como ninguna mujer con la que se haya acostado. Él le ruega que admita que ella lo está incriminando y que no es su hijo.
La madre de Fantomina finalmente le dice a Beauplaisir que se trataba de una estratagema para conseguir que se casara con ella y salvar su honor, que es culpa suya y que él no le debe nada a ella ni al niño. Ofrece asegurarse de que el niño esté en buenas manos si se le da de alta, pero esta oferta es rechazada. Beauplaisir está extremadamente confundido y continúa visitando para preguntar por la salud de Fantomina hasta que le piden que se detenga. Una vez que Fantomina es lo suficientemente fuerte, su madre la envía a un monasterio francés.
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