El príncipe Hamlet está deprimido. Habiendo sido convocado a casa en Dinamarca desde la escuela en Alemania para asistir al funeral de su padre, se sorprende al descubrir que su madre Gertrude ya se ha vuelto a casar. La reina se casó con el tío de Hamlet, Claudio, hermano del rey muerto. Para Hamlet, el matrimonio es un «incesto sucio». Peor aún, Claudio fue coronado rey a pesar de que Hamlet era el heredero al trono de su padre. Hamlet sospecha un crimen.
Cuando el fantasma de su padre visita el castillo, las sospechas de Hamlet se confirman. El Fantasma se queja de que no puede descansar en paz porque fue asesinado. Claudio, dice el fantasma, vertió veneno en el oído del rey Hamlet mientras el anciano rey dormitaba. Incapaz de confesar y encontrar la salvación, el rey Hamlet ahora está destinado, por un tiempo, a pasar sus días en el Purgatorio y caminar por la tierra de noche. Le ruega a Hamlet que vengue su muerte, pero que perdone a Gertrude, que deje que el cielo decida su destino.
Hamlet promete fingir locura – pone «una disposición extraña» – para usar una máscara que le permitirá observar las interacciones en el castillo, pero se encuentra más confundido que nunca. En su confusión persistente, cuestiona la confiabilidad del Fantasma. ¿Qué pasa si el Espíritu no es un espíritu verdadero, sino un agente del diablo enviado para tentarte? ¿Qué pasa si matar a Claudio hace que Hamlet tenga que revivir sus recuerdos por toda la eternidad? Hamlet agoniza por lo que percibe como su cobardía porque no puede dejar de pensar. Las palabras inmovilizan a Hamlet, pero el mundo en el que vive premia la acción.
Para probar la sinceridad del Fantasma, Hamlet solicita la ayuda de un grupo de actores que representan una obra llamada El asesinato de Gonzago a lo que Hamlet agregó escenas que recrean el asesinato que describió el Fantasma. Hamlet llama a la obra revisada la ratonera, y la estratagema resulta ser un éxito. Como esperaba Hamlet, la reacción de Claudio ante el asesinato simulado revela que el rey está sacudido por la conciencia. Cláudio sale de la habitación porque no puede respirar y su visión es borrosa por falta de luz. Ahora convencido de que Claudio es un villano, Hamlet decide matarlo. Pero, como observa Hamlet, «la conciencia nos vuelve cobardes a todos».
En su continua renuencia a despachar a Claudio, Hamlet en realidad causa seis muertes auxiliares. La primera muerte pertenece a Polonio, a quien Hamlet apuñala contra una pared mientras el anciano espía a Hamlet y Gertrudis en la cámara privada de la reina. Claudio castiga a Hamlet por la muerte de Polonio exiliándolo a Inglaterra. Ha traído a los compañeros de escuela de Hamlet, Rosencrantz y Guildenstern, de Alemania a Dinamarca para espiar a su sobrino, y ahora les ordena que entreguen a Hamlet en manos del rey inglés para su ejecución. Hamlet descubre el complot y organiza el ahorcamiento de Rosencrantz y Guildenstern. Ofelia, angustiada por la muerte de su padre y el comportamiento de Hamlet, se ahoga mientras canta tristes canciones de amor lamentando el destino de un amante rechazado. Su hermano Laertes luego cae.
Laertes, que regresó a Dinamarca desde Francia para vengar la muerte de su padre, es testigo del descenso de Ofelia a la locura. Después de su funeral, donde él y Hamlet discuten sobre cuál de los dos amaba más a Ofelia, Laertes también promete castigar a Hamlet por su muerte.
Sin palabras, Laertes conspira con Claudio para matar a Hamlet. Sin embargo, en medio de la pelea de espadas, Laertes deja caer su espada envenenada. Hamlet recupera la espada y corta a Laertes. El veneno letal mata a Laertes. Antes de morir, Laertes le dice a Hamlet que, dado que Hamlet ya ha sido cortado con la misma espada, él también morirá pronto. Horace desvía la atención de Hamlet de Laertes por un momento, señalando que «La Reina cae».
Gertrude, creyendo que Hamlet venciendo a Laertes significa que su hijo está ganando el combate de esgrima, brindó por su hijo con la copa envenenada que Claudio había destinado a Hamlet. La Reina muere.
Mientras Laertes se está muriendo, le confiesa a Hamlet su parte en el complot y le explica que la muerte de Gertrude está sobre la cabeza de Claudio. Finalmente, enfurecido, Hamlet apuñala a Claudio con la espada envenenada y luego vierte el resto del vino envenenado en la garganta del rey. Antes de morir, Hamlet declara que el trono ahora debe pasar al Príncipe Fortinbras de Noruega, y le ruega a su verdadero amigo Horacio que explique con precisión los eventos que llevaron al baño de sangre en Elsinore. Con su último aliento, se libera de la prisión de sus palabras: «El resto es silencio».
La obra termina cuando el príncipe Fortinbras, en su primer acto como rey de Dinamarca, ordena un funeral con todos los honores militares para el difunto príncipe Hamlet.
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