La Sra. Ramsay, el Sr. Ramsay (un filósofo), sus ocho hijos y varios invitados se hospedan en la casa de verano de la familia en las Hébridas, en la Isla de Skye, justo antes del comienzo de la Primera Guerra Mundial. un faro, que se convierte en una presencia destacada en la vida de la familia. James Ramsay, el niño más pequeño, quiere ir al faro al día siguiente, pero el Sr. Ramsay aplasta sus esperanzas, diciendo que el clima no será lo suficientemente agradable para el viaje. James siente resentimiento por su padre por su insensibilidad, así como por sus demandas emocionales hacia la Sra. Ramsay, y este resentimiento persiste a lo largo de la novela.
Los invitados incluyen a Lily Briscoe, una pintora soltera que comienza un retrato de la Sra. Ramsay; Charles Tansley, que no es muy querido; William Bankes, con quien la Sra. Ramsay quiere que Lily se case, pero Lily nunca lo hace; y Paul Rayley y Minta Doyle, quienes se comprometieron durante su visita.
La Sra. Ramsay pasa la tarde leyéndole a James mientras Lily la mira desde el césped, tratando de pintar su retrato. El Sr. Ramsay también la observa mientras camina y se preocupa por sus defectos intelectuales, temeroso de que nunca alcance la grandeza. Andrew Ramsay, Nancy Ramsay, Paul Rayley y Minta Doyle dan un paseo por la playa, donde Paul le propone matrimonio a Minta.
Para la noche, la Sra. Ramsay ha planeado una cena para quince invitados, incluido Augustus Carmichael, un amigo y poeta. La cena tiene un comienzo inestable cuando el Sr. Ramsay se enoja con el Sr. Carmichael por pedir más sopa y nadie parece disfrutar de la conversación. Sin embargo, en cierto momento mágico, todos en la sala parecen conectarse, y la Sra. Ramsay espera que algo permanente resulte de esta conexión. Después de la cena, el Sr. y la Sra. Ramsay se sientan juntos en el salón, y la Sra. Ramsay descubre que no puede decirle a su esposo que lo ama. Sin embargo, a pesar de su comunicación tácita, ella está segura de que él lo sabe. Los Ramsay y sus invitados se van a dormir.
En la segunda sección de la novela, «El tiempo pasa», la casa está abandonada durante diez años, sufriendo los estragos del tiempo, el abandono y la decadencia. La Sra. Ramsay muere inesperadamente una noche, al igual que Prue en una enfermedad relacionada con el parto. Andrew es el tercer Ramsay en morir cuando muere instantáneamente en la batalla. La Sra. McNab va a la casa de vez en cuando para ordenarla y restaurarla, pero no es hasta que se entera de que los Ramsay restantes regresarán durante el verano que ella pone todo en orden.
En «El faro», todos los Ramsay vivos, así como otros invitados (incluida Lily Briscoe), regresan a la casa de verano. El Sr. Ramsay decide que él, James y Cam Ramsay finalmente emprenderán el viaje al Faro, pero los niños están resentidos por su actitud dominante. Él está enojado por los retrasos en la mañana del viaje, y se acerca a Lily en busca de simpatía, pero ella no puede sentir ninguna simpatía por él hasta que él ya se ha puesto en camino, cuando ya es demasiado tarde. Justo cuando el Sr. Ramsay decide finalmente emprender este viaje, Lily Briscoe decide finalmente terminar la pintura que comenzó hace diez años.
En el barco, los niños siguen resentidos por la autocompasión de su padre, pero cuando el barco se acerca al faro, encuentran una nueva ternura y conexión con él. Cuando el barco llega a su destino, Lily pinta el trazo final en su lienzo y finalmente logra su visión.
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