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El libro comienza cuando los judíos están experimentando una deportación masiva de Praga a principios de la década de 1940. La familia de Kovaly es expulsada de su hogar y enviada al gueto de Lodz en octubre de 1941 y poco después fue enviada al infame campo de exterminio de Auschwitz. Heda fue separada inmediatamente de sus padres. Fueron enviados a la cámara de gas para ser ejecutados a su llegada. También marchó desde Auschwitz a un campo cercano, improbablemente incluso más brutal que Auschwitz. Ese campo era Bergen Belsen, un campo de trabajo donde los prisioneros son literalmente hombres y mujeres muertos que trabajan. Kovaly desarrolla un instinto de supervivencia a una edad temprana. Durante una marcha con otras prisioneras se las arregla para escapar, diciendo más tarde que vivir requiere mucho menos esfuerzo que esperar pasivamente a morir.
Al regresar a su hogar en Praga después de la liberación de los campos, Heda salta de la casa de un amigo a la casa de un amigo, encontrando una marcada renuencia a ayudarla incluso de amigos que anteriormente le ofrecieron ayuda. Después de tanto tiempo bajo la opresión nazi, Praga se ha vuelto cada vez más antisemita y asustada de ayudar a los judíos que regresan por temor a represalias. Después de la guerra, las cosas mejoran poco a poco. Heda conoce y se casa con Rudolf Margolius. Ambos se sienten cada vez más atraídos por el comunismo, entre otras cosas porque ofrece una alternativa a la reacción de dar un portazo en la cara a los sobrevivientes del Holocausto que regresaban que ella estaba experimentando. Sin embargo, en la década de 1950, su creencia y visión rosada del comunismo cambia cuando resulta que no se basa más en la igualdad para todos que en el fascismo al que reemplazó. Los peces gordos comunistas viven una vida de lujo mientras la gente soporta la pobreza y las dificultades. La sospecha y el subterfugio están en todas partes y en 1952, Rudolf, que se desempeña como ministro del gobierno, es arrestado y juzgado por cargos de traición fabricados como parte del infame juicio de Slansky.
Después de la ejecución de Rudolf como traidor, a Heda le resulta casi imposible encontrar un trabajo seguro para mantenerse a sí misma y a su hijo pequeño, Ivan. Nadie quiere contratar a alguien que se haya enfadado con el Partido. Heda se vuelve a casar, pero encuentra más emoción en la Primavera de Praga que en su nuevo romance; la primera restaura su fe en la humanidad y su potencial para el bien.
Otoño de 1968 y Heda emigra a Estados Unidos, anhelando ver la luz después de una vida de oscuridad y opresión en su país de nacimiento, afirmando que eventualmente, cuando uno lucha contra el mundo y pierde cada vez, eventualmente tiene que irse e ir a otro lugar.
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