El narrador, un abogado anciano que hace un negocio cómodo ayudando a hombres ricos a lidiar con hipotecas, títulos de propiedad y bonos, relata la historia del hombre más extraño que haya conocido. Bartleby es una nueva incorporación al personal del narrador. El narrador ya emplea a dos escribas, Nippers y Turkey. Nippers sufre de indigestión y Turquía está borracha, pero la oficina sobrevive porque por las mañanas Turquía está sobria a pesar de que Nippers está irritable, y por la tarde Nippers se ha calmado a pesar de que Turquía está borracha. Ginger Nut, el chico de la oficina, recibe su nombre de los pequeños pasteles que les trae a los hombres. Bartleby responde a un anuncio, y el narrador contrata al joven de aspecto triste con la esperanza de que su calma calme los temperamentos de los otros escribientes.
Un día, cuando se le pide a Bartleby que ayude a corregir uno de los documentos que copió, él simplemente responde: «Preferiría no hacerlo». Es el primero de muchos rechazos. Para consternación del narrador y la irritación de los otros empleados, Bartleby participa en cada vez menos tareas en la oficina. El narrador hace varios intentos de razonar con Bartleby y aprender sobre él, pero Bartleby siempre responde de la misma manera cuando se le pide que haga una tarea o dé información sobre sí mismo: «Preferiría no hacerlo». Un fin de semana, cuando el narrador se detiene en la oficina, descubre que Bartleby vive en la oficina. La soledad de la vida de Bartleby golpea al narrador: por la noche y los domingos, Wall Street es tan desolado como un pueblo fantasma. Alterna entre lástima y repulsión por el extraño comportamiento de Bartleby.
Bartleby continúa negándose a sus deberes, hasta que finalmente no está trabajando en absoluto. Y, sin embargo, el narrador no puede conseguir que se vaya. El escribiente tiene un extraño poder sobre su empleador, y el narrador siente que no puede hacer nada para dañar a este hombre desamparado. Pero sus socios comerciales comienzan a preguntarse por la presencia de Bartleby en la oficina, ya que no trabaja y la amenaza de una reputación arruinada obliga al narrador a hacer algo. Sus intentos de conseguir que Bartleby se vaya son infructuosos. Entonces el narrador traslada sus oficinas a una nueva ubicación. Pero poco después, los nuevos inquilinos de las antiguas oficinas del narrador se acercan a él para pedirle ayuda: Bartleby no se irá. Cuando lo expulsan de las oficinas, Bartleby ronda los pasillos. El narrador va a ver a Bartleby en un último intento de razonar con él, pero Bartleby lo rechaza. Por temor a ser molestado por la gente anti-Bartleby, el narrador se aleja del trabajo durante unos días. Cuando regresa, se entera de que Bartleby ha sido encarcelado.
En la prisión, Bartleby parece aún más triste de lo habitual. La amabilidad del narrador es rechazada. El narrador soborna a un llave en mano para asegurarse de que Bartleby se mantenga bien alimentado. Pero cuando el narrador regresa unos días después, Bartleby ha muerto. Prefería no comer.
Algún tiempo después, el narrador escucha un rumor de que Bartleby trabajaba en una oficina de letra muerta. El narrador reflexiona que las letras muertas habrían hecho que cualquiera con el temperamento de Bartleby se hundiera en una penumbra aún más oscura. Las letras son emblemas de nuestra mortalidad y el fracaso de nuestras mejores intenciones. A través de Bartleby, el narrador ha vislumbrado el mundo como debe haberlo visto el miserable escribiente. Las palabras finales de la historia son el suspiro resignado y dolorido del narrador: «¡Ah, Bartleby! ¡Ah, humanidad!»
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