1984 es un año difícil para la familia Elliot. Jackie Elliot, que vive en Everington, en el condado de Durham, en el norte de Inglaterra, sigue de luto por su esposa, que falleció un año antes. Tiene problemas económicos: un minero de carbón, Jackie está en huelga con sus compañeros de trabajo para protestar contra los problemas sindicales. Su hijo mayor, Tony, es uno de los principales matones del sindicato, y ninguno de los hombres en huelga se atreve a regresar al trabajo o cruzar la línea de piquete por temor a represalias.
Jackie siente que es hora de que Billy, su hijo menor, comience a actuar más como un hombre y lo envíe a lecciones de boxeo, pero Billy se siente inmediatamente atraído por la clase de ballet que tiene lugar al otro lado del gimnasio. Se une a la clase sin decírselo a su padre, pero cuando Jackie descubre la verdad, se pone absolutamente furioso. Cree que todos los bailarines de ballet son afeminados y teme que su hijo tenga algún problema. Le prohíbe a Billy ir a clases, pero ahora Billy tiene una pasión por el baile y no puede dejar de tomar lecciones en privado con la profesora de ballet, Sandra Wilkinson, una mujer de clase media insatisfecha en la ciudad.
La Sra. Wilkinson anima a Billy a asistir a una audición abierta para estudiar en la Royal Ballet School de Londres, entrenándolo en privado por las noches. Billy está nervioso pero emocionado por la audición; sin embargo, cuando su hermano se ve involucrado en un altercado en el piquete y termina siendo arrestado, Billy pierde su audición. La Sra. Wilkinson está enojada porque la estupidez de Tony ha impactado a Billy y lo ha privado de la mayor oportunidad de su vida y le cuenta a Jackie sobre la audición perdida. Sin tener idea de que Billy todavía estaba bailando, Jackie y Tony se enojaron.
Si bien Billy no es gay, su mejor amigo, Michael, sí lo es y se lo dice a Billy durante las vacaciones de Navidad. Billy apoya a Michael, y claramente es un joven de mente mucho más abierta de lo que ha sido educado para ser. Durante el descanso, Jackie ve a Billy en el gimnasio, bailando, y se sorprende por su talento. Al ver lo talentoso que realmente es Billy, Jackie decide ganar suficiente dinero para pagarle a Billy para ir a Londres y hacer una audición. La Sra. Wilkinson se ofrece a pagar, pero Jackie está decidido a recaudarlo él mismo. Intenta cruzar la línea de piquete para volver al trabajo remunerado, pero Tony se lo impide, y sus compañeros mineros y algunos vecinos contribuyen con un poco de dinero al fondo de la audición. Para compensar la diferencia, Jackie empeña las joyas de su esposa. Jackie lleva a Billy él mismo a Londres.
Cuando llegan a la audición, es obvio para Billy que no proviene del origen del ballet tradicional. Se desempeña bien en la audición, pero está tan agitado y nervioso después de que golpea a otro chico en la cara. Los miembros del panel de revisión lo regañan severamente por su comportamiento violento, pero aún quieren hablar con él sobre el baile. El subdirector de la escuela le pregunta por qué quiere bailar y cómo se siente cuando baila. Billy, que nunca fue un niño particularmente elocuente, se vuelve un poco mudo, pero le dice que es como «electricidad» en su cuerpo, lo que constituye un argumento convincente a favor de su pasión.
Aunque cree que desperdició su única oportunidad de escapar de la ciudad minera, Billy recibe una carta de la Royal Ballet School diciéndole que ha sido aceptado. Billy deja Everington para ir a la escuela en Londres.
En 1998, Billy tiene veinticinco años. Jackie, Tony y Michael, todavía su mejor amigo, se acomodan en sus asientos en el teatro para ver a Billy bailar en Lago de los cisnes. Jackie, un hombre duro y que se enoja fácilmente, se conmueve y sus ojos se llenan de lágrimas mientras ve bailar a su hijo.
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