Mary Wollstonecraft Shelley, nacida en 1797 de William Godwin, filósofo británico, y Mary Wollstonecraft Godwin, autora y feminista británica. Su madre murió menos de un mes después de su nacimiento y su padre se volvió a casar cuando Mary tenía cuatro años. La mujer era una vecina, con quien María nunca se llevó muy bien.
Mary recibió la mayor parte de su educación de su padre, quien le enseñó teorías políticas liberales. A menudo la llevaba en giras educativas y le daba acceso gratuito a su extensa biblioteca. Ella también tenía tutores para llenar los espacios que le faltaban en su educación. Conoció a muchos intelectuales de la época que lo habrían visitado, incluido el poeta Samuel Taylor Coleridge y el ex vicepresidente de los Estados Unidos, Aaron Burr.
Cuando tenía dieciséis años, se enamoró de Percy Bysshe Shelley, un poeta y uno de los seguidores políticos de su padre. Estaba casado en ese momento, pero después de que su esposa se suicidara en 1816, se casó con Mary. En un viaje a Suiza, Mary escribió su famosa historia, «Frankenstein o el moderno Prometeo». Su esposo la ayudó a publicarlo en 1818. Los dos tuvieron un hijo sobreviviente, Percy Florence Shelley en 1819.
En 1822, su marido se ahogó cuando su barco se hundió durante una tormenta cerca de Viareggio. Después de su muerte, Mary regresó a Inglaterra, donde dedicó su vida a criar a su hijo y escribir. Mary escribió novelas, cuentos y ensayos. Fue biógrafa y escritora de viajes. También editó y promocionó las obras de su esposo, Percy Bysshe Shelley.
Aunque Mary Shelley es famosa por su historia, «Frankenstein o el moderno Prometeo», y por promover el trabajo de su esposo, estudiosos recientes han sacado a la luz otros trabajos suyos. Cuentos como «Valperga; o Vida y aventuras de Castruccio, príncipe de Lucca», publicado en 1823, es un relato basado en la vida de Castruccio Castracani (1281-1328), un cruel tirano, que comandó con éxito las fuerzas gibelinas. en Toscana contra los güelfos. En esta batalla, Shelley teje la historia de sus heroínas ficticias.
También fue ganando notoriedad por su cuento, «El último hombre», publicado en 1826. Se trata de una historia apocalíptica del fin del mundo por una plaga. Incluyó a su marido ya Lord Byron en la historia, en los personajes del conde de Windsor, Adrian y Lord Raymond. Cuenta una trágica historia de amor de cómo la imaginación y el arte no logran redimir a personajes condenados.
Mary Shelley fue una pensadora individual. Sus obras muestran que ella no siguió las inclinaciones políticas de su marido del ethos romántico individual o la política de la Ilustración de su padre. Apoyó el radicalismo. El Partido Radical quería un cambio en Inglaterra. El partido quería una reforma radical del sistema electoral en el Reino Unido. Algunos de ellos querían el republicanismo, la abolición de los títulos, la redistribución de la tierra y la libertad de prensa.
En 1851, después de sufrir dolores de cabeza y parálisis parcial, Mary murió de lo que sus médicos pensaron que era un tumor cerebral. Aunque le había pedido a su hijo y esposa que la enterraran con sus padres en St. Páncreas, juzgaron que el cementerio estaba en mal estado. En cambio, la enterraron en la iglesia de San Pedro, Bournemouth, cerca de su casa en Boscombe.
En el primer aniversario de su muerte, su hijo y su esposa abrieron su escritorio para descubrir mechones de cabello de sus hijos que habían muerto, un cuaderno que había compartido con Percy Bysshe Shelley y una copia de su poema, «Adonai’s». Una página del poema estaba doblada alrededor de un paquete de seda que contenía algunas de las cenizas de su cremación y los restos de su corazón.
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