Dos hombres, Al y Max, entran en el comedor de Henry donde el gerente, George, está hablando con Nick Adams, uno de los comensales. Se sientan en el mostrador y debaten sobre qué pedir. Sus primeras opciones son servirse solo después de las 6 en punto, y como son las 5 en punto, el lomo de cerdo y las croquetas de pollo no están disponibles. George enumera las opciones disponibles y los hombres piden jamón, huevos, tocino y huevos, respectivamente. Están vestidos por igual con abrigos ajustados, bufandas y sombreros derby. Mientras comen, comentan sarcásticamente sobre la vivacidad de la ciudad, Summit, y lo “brillantes” que son George y Nick.
De repente, Al y Max le ordenan a Nick que pase por el otro lado del mostrador con George y le preguntan si hay alguien más en el restaurante. George les dice que Sam, el cocinero, está en la cocina, y le dicen que llame a Sam para que se acerque al mostrador. En medio de leves protestas de Nick y George, Al lleva a Nick y Sam a la cocina mientras Max se sienta en el mostrador y George permanece detrás.
Cuando George le pregunta a Max de qué se trata, Max revela que él y Al están allí para tender una emboscada y matar a un sueco llamado Ole Andreson, un residente de Summit, cuando llega a cenar a Henry’s a las 6 en punto. Se da a conocer que son sicarios contratados para matar a Andreson en la forma, se da a entender, de los gánsteres de las películas. Al anuncia que ha atado a Sam y Nick en la cocina
Max le ordena a George que le diga a los clientes que el cocinero no está y, si eso no los desanima, que cocine para ellos él mismo, pero que se deshaga de ellos rápidamente. Cuando va a la cocina para hacer un sándwich para un cliente, ve a Al con una escopeta recortada sentado junto al portillo y a Sam y Nick atados en la esquina.
Finalmente, cuando Andreson no ha aparecido a su hora habitual de las 6 en punto, Al y Max se preparan para irse. Al es reacio a ir, se queja de que Max ha hablado demasiado sobre por qué están en Summit, pero finalmente se van y George desata a Sam y Nick. George le pide a Nick que advierta a Andreson, pero Sam le pide que se mantenga al margen.
Nick, habiendo decidido ir, camina hasta la pensión de Hirsch donde vive Andreson y la señora Bell, la encargada del establecimiento, le deja entrar. Andreson, un ex boxeador de peso pesado, está acostado en su cama de una manera deprimida y no expresa sorpresa cuando Nick le cuenta sobre Al, Max y su misión. Andreson parece resignado a su destino y niega todas las sugerencias de Nick de que debería ir a la policía, irse de la ciudad o arreglar cualquier asunto que lo llevó al contrato en primer lugar. Dice que ha terminado de correr y que eventualmente saldrá de su habitación.
Nick lo deja y habla brevemente con la Sra. Bell, quien dice que Andreson ha estado deprimido todo el día y que es una pena porque es un buen hombre. Al regresar a Henry’s, Nick le informa a George que a Andreson no le sorprendió la noticia y que no planea tomar ninguna medida para protegerse, y concluyen que probablemente traicionó a alguien en Chicago; esa es la causa del contrato con él. Nick está bastante deprimido por la contemplación del destino de Andreson y decide irse de la ciudad.
ANÁLISIS
«The Killers» es una historia que trata sobre los temas familiares de Hemingway de coraje, desilusión, muerte y futilidad. Nick Adams, el narrador semiautobiográfico de Hemingway en toda una serie de cuentos, realiza un claro acto de heroísmo, pero se siente decepcionado por el resultado. Dos asesinos invaden la pequeña ciudad de Summit y retienen a Nick y a otros como rehenes en un restaurante mientras esperan para matar a Ole Andreson, un ex boxeador de Chicago con un pasado turbio. Una vez que los asesinos se van sin su presa, Nick se ofrece voluntario, arriesgando su propia vida, para ir a la pensión de Andreson y advertirle de la presencia de los asesinos. Andreson no se sorprende y está resignado a su destino, y Nick regresa al restaurante deprimido ante la contemplación de la muerte inminente de Andreson.
«The Killers» es la historia de la mayoría de edad de Nick Adams a través de una demostración de heroísmo y su desilusión final cuando su coraje no logra marcar la diferencia. A lo largo de la historia, y según los críticos de Hemingway, está claro que Nick es un adolescente. De hecho, los asesinos hacen referencias persistentes a Nick como un «chico brillante», y la implicación de que Nick aún no ha llegado a la edad adulta es inconfundible. Cuando los asesinos se van, George le pide a Nick que advierta a Andreson y Sam le advierte que no lo haga; al parecer, ambos hombres tienen demasiado miedo de ir ellos mismos, y el hecho de que Nick conozca los riesgos pero se vaya de todos modos es un testimonio de su coraje y una indicación del hecho de que alcanzó la mayoría de edad en ese momento.
Nada de esto se ve disminuido por el hecho de que, en el mismo momento en que Nick decide advertir a Andreson, Sam dice irónicamente: «Los niños pequeños siempre saben lo que quieren hacer». Dado que la perspectiva de Sam sobre el asunto es que Nick debería mantenerse fuera del dilema de Andreson por su propia seguridad, probablemente quiera decir que la decisión de Nick es como la de un niño pequeño porque es una tontería, no porque no sea valiente. Lo que Sam ve como una tontería, Hemingway lo ve como fuerza.
La aparente tragedia de esta historia es que Andreson no expresa alarma por la presencia de sus asesinos y probablemente será asesinado a tiros sin luchar, pero la verdadera tragedia es que el acto desinteresado de heroísmo de Nick no produjo ningún resultado positivo y, por lo tanto, fue inútil. Ante la falta de voluntad de Andreson de hacer algo para evitar su propia muerte, Nick regresa al restaurante y expresa su decepción a George, quien le dice que no lo piense. Nick claramente siente que el más fuerte de los tres hombres en el restaurante es que el dilema de Andreson es injusto; George no piensa en eso y Sam no quiere escucharlo. Solo Nick se queda con un sentimiento «malditamente horrible» no solo sobre el destino de Andreson, sino también sobre el hecho de que arriesgó su vida por nada. Este, insinúa Hemingway, es el momento de la desilusión en el que un joven que finalmente ha demostrado su valentía ante el peligro se enfrenta al hecho de que su sacrificio fue en vano. El mundo es injusto, ha descubierto Nick, y este hecho lo deprime, como deprime a todos los demás protagonistas de Hemingway.
Nick no es el único personaje valiente de la historia; de hecho, el héroe más obvio es el propio Ole Andreson, quien decide enfrentarse a sus asesinos estoicamente y sin pánico. Según los estudiosos de Hemingway, esta actitud se conoce como fatalismo heroico del heroísmo fatalista. Es un testimonio de la habilidad de Hemingway para manipular las emociones de sus lectores que se ve a Andreson desde una perspectiva positiva. Para todos los lectores, Andreson puede ser un asesino o tener otros crímenes de gran reputación en su conciencia. Es a través de la representación de los asesinos como tan malvados y a través de la respuesta de Nick por él que la imagen de Andreson es positiva e incluso heroica en lugar de pasiva y débil.
El lenguaje de “The Killers” es simple y repetitivo, enfatizando tanto la sencillez intelectual de los personajes como el suspenso de la situación. El intercambio de frases cortas y agudas entre los asesinos y los tres ocupantes del restaurante de Henry se ha comparado con el intercambio de disparos de ametralladora, y la atmósfera de la historia es muy parecida a la del género duro que se popularizó tanto en forma impresa y cinematográfica durante la década de 1940. «The Killers», de hecho, se adaptó a la pantalla tres veces a partir de 1946.
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