Cuando Platón era un niño, la guerra en la que nació volvió su rostro descarado hacia el insignificante islote de Melos, que había sido colonizado por colonos espartanos que, por definición, debían su lealtad a Esparta. Estos colonos, que estaban gobernados por una oligarquía, intentaron firmemente mantener su neutralidad durante la lucha a muerte entre las dos grandes potencias de Atenas y Esparta. La historia del pequeño Melos, relatada por Tucídides en su Guerra del Peloponesose puede comprimir en inglés americano en un resumen, que es mi simple intención. Es mi esperanza que cualquier lector pueda recurrir al libro de Tucídides en sí por la sabiduría y el patetismo que muestra. La historia de Melos es una melancólica nota a pie de página en la trágica historia de la humanidad.
En el 416 a. C., una flota ateniense aumentada por aliados de Quíos y Lesbos atacó al pueblo de la isla de Melos. Los atenienses sostuvieron que no era su intención devastar la isla; más bien, querían cortejar su lealtad a su causa; por tanto, antes de que los atenienses saquearan la isla, conversaron con los melianos.
Los atenienses dijeron que sabían por qué los líderes de Melian no permitían que los atenienses hablaran con toda la población; era porque la gente vería que estaban irremediablemente superados en número y que no tenían ninguna posibilidad. Entonces, dijeron los atenienses, no estamos aquí para hacer ningún tipo de discurso. Estamos aquí para hacerte algunas preguntas a las que será mejor que respondas correctamente.
Melians dijo que entendían que tenían dos oportunidades: pocas y ninguna; y que el resultado de la conversación sería que serían esclavos o muertos.
Los atenienses dijeron que Melianos haría bien en preocuparse por el presente y no preocuparse por el futuro. Melians respondió diciendo que las personas que enfrentan la muerte o la esclavitud a menudo tienen sueños de salvación.
Los atenienses dijeron que sabían que los melianos eran espartanos y que no tenía sentido pretender que los melianos ya no estaban involucrados en la guerra, simplemente porque eran espartanos. Y, decían, Melians no debe esperar justicia, porque la justicia sólo existe entre iguales: La verdad del mundo es que los fuertes toman lo que quieren y los débiles dan lo que deben.
Los melianos respondieron que los atenienses podrían encontrarse ante la misma triste verdad; si Esparta ganaba la guerra, ¿no le pagaría a Atenas por lo que estaba a punto de hacerle a Melos? Los atenienses respondieron que se sabía que Esparta no devastaba los estados que conquistaba; además, dijeron, nuestro propósito aquí es salvaros, no destruiros. Necesitamos tu ciudad.
Los melianos dijeron que entendían que los atenienses disfrutaban del dominio, pero los melianos no tenían interés en ser esclavos. Les gustaba ser gente libre. Y además, dijeron los melianos, ¿no podrían vivir como neutrales en la guerra y ser amigos de ambos bandos?
No, respondieron los atenienses, muchos de nuestros aliados piensan que os dejamos vivir en paz porque os tenemos miedo, cuando la verdad es que sois débiles y nos estamos apoderando de vuestra islita porque ya somos dueños del mar. Así que mejor te rindes a nuestros deseos o mueres.
Los melianos dijeron que no eran cobardes y que los valientes luchaban por la libertad y odiaban la esclavitud, a lo que los atenienses respondieron que no era un caso de honor sino de prudencia, y que los melianos comprenderían mejor que el poder hace el bien, y Atenas es poderoso
Los melianos luego argumentaron que la fortuna de la guerra a veces está gobernada por los dioses y que, como personas libres que no hicieron nada malo, tenían razón y los atenienses, aunque poderosos, estaban equivocados. Y tal vez los espartanos de Esparta podrían ayudarlos. A lo que los atenienses respondieron que los melianos podían pedir ayuda al Cielo oa Esparta, pero no venía ayuda de ninguna parte.
Después de algunas conversaciones más infructuosas, los atenienses aseguraron a los melianos que su causa no tenía esperanza. Entonces los atenienses abandonaron a los melianos para que pudieran decidir su propio destino.
Los melianos se reunieron y decidieron y luego les dijeron a los atenienses que eligieron morir como hombres libres luchando por su libertad.
Así, los atenienses construyeron una muralla alrededor de la ciudad de Melos, la abastecieron, establecieron un bloqueo naval y comenzaron a matar de hambre a los melianos. Las tropas atenienses y melianas libraron pequeñas peleas todo ese verano. El invierno siguiente, algunos de los ciudadanos de Melian traicionaron su pequeña isla y los atenienses atacaron con una fuerza abrumadora. Los melianos se rindieron; no tenían otra opción. Los atenienses mataron a todos los hombres y niños melianos que tenían edad suficiente para luchar y esclavizaron a todas las mujeres y niños.
Así se hizo justicia.
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