«Shooting an Elephant» de George Orwell es un ensayo narrativo sobre la época de Orwell como oficial de policía del Raj británico en la Birmania colonial. El ensayo profundiza en un conflicto interno que experimenta Orwell en su papel de representante del Imperio Británico y de defender la ley. En la apertura del ensayo, Orwell explica que se opone al proyecto colonial británico en Birmania. En términos explícitos, dice que está del lado del pueblo birmano, que siente que está oprimido por el dominio colonial. Como oficial de policía, ve las brutalidades del proyecto imperial de cerca y de primera mano. Le molesta la presencia británica en el país.
Entonces, inevitablemente, se enfrenta a desafíos como oficial de policía que representa al poder imperial británico. La gente de Birmania también odia al imperio y, por lo tanto, odia a Orwell, porque él es el rostro del imperio. Lo acosan y se burlan de él y buscan oportunidades para reírse de él. Explica que en el momento de los hechos es demasiado joven para comprender el dilema de su situación o para saber cómo afrontarlo. Por lo tanto, también se siente resentido con el pueblo birmano. Lo único que tienen los birmanos sobre los británicos es la capacidad de burlarse de ellos y ridiculizarlos. Todo el enfoque de Orwell como oficial de policía se convierte en evitar el ridículo de los birmanos.
La narrativa se centra en el evento de un día en el que todas estas emociones en conflicto se manifiestan y Orwell las enfrenta y las comprende. En este día, Orwell se entera de que un elefante ha roto su cadena y está sufriendo un ataque de «must» (un trastorno hormonal pasajero que hace que los elefantes se vuelvan incontrolablemente violentos). El elefante está arrasando un bazar, causando estragos. Sintiéndose obligado a hacer una vigilancia decente, Orwell se pone en marcha con un pequeño rifle para ver qué está sucediendo. Afirma que no tiene intención de matar al elefante.
Cuando llega al barrio de chabolas, se encuentra con el desastre que ha causado el elefante. Ha pisoteado chozas de hierba y ha volcado una camioneta de recogida de basura y ha matado a un hombre. Orwell envía por un rifle de elefante, aunque todavía no tiene intención de matar al elefante. Afirma que simplemente quiere defenderse. Con el rifle, lo conducen a los arrozales donde ve al elefante gigante pastando pacíficamente.
Al poner los ojos en el elefante, instantáneamente siente que estaría mal matarlo. No tiene ninguna inclinación a destruir algo tan complejo y hermoso. Describe la belleza y el gran valor del animal. Ir en contra de todo en él matarlo. Dice que sería como un asesinato. Pero cuando mira hacia atrás para ver a la gente mirando, se da cuenta de que la multitud es enorme, ¡al menos dos mil personas!
Siente sus ojos sobre él y sus grandes expectativas sobre su papel. Quieren ver el espectáculo. Pero lo que es más importante, siente, esperan que mantenga el desempeño del poder que debe representar como oficial del Imperio Británico. En esta etapa, Orwell tiene la clara revelación de que todos los hombres blancos del mundo colonizado están en deuda con las personas que colonizan. Si vacila, abandonará el disfraz de poder, pero sobre todo, creará una oportunidad para que la gente se ría. Nada le aterroriza más que la perspectiva de la humillación por parte de la multitud birmana. Ahora, la perspectiva de ser pisoteado por el elefante ya no lo asusta porque correría el riesgo de morir. La peor parte de esa perspectiva sería que la multitud se riera. De esta manera, se da cuenta de que toda la empresa del imperio se mantiene a flote por el miedo personal a la humillación de los oficiales individuales.
De este modo, se arroja al suelo, apunta con la poderosa pistola elefante con retícula en el visor y dispara al cerebro del elefante. Golpea al elefante y la multitud ruge. Pero el elefante no muere. Se produce un cambio perturbador y simplemente parece envejecer. Dispara de nuevo y esta vez lo pone lentamente de rodillas. Pero todavía no baja. Dispara de nuevo y vuelve a subir, elevándose dramáticamente sobre las patas traseras y levantando su tronco antes de tronar contra la tierra. Sin embargo, sigue vivo. Orwell se acerca y descubre que todavía respira. Él procede a descargar bala tras bala en el corazón del elefante, pero no morirá. La gente ha entrado en tropel para robar la carne. Sin describir su vergüenza o culpa, deja vivo al elefante, sufriendo terriblemente. Más tarde se entera de que el elefante tardó media hora en morir. Hay una discusión entre los otros policías sobre si hizo lo correcto o no. Los mayores creen que sí. Los más jóvenes sienten que es una pena dispararle a un elefante por matar a un collie birmano.
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