Dora: análisis de un caso de histeria es un estudio de caso que Freud escribe sobre una niña de dieciocho años. Dora, cuyo nombre actual Freud mantiene en secreto, sufre una variedad de síntomas histéricos, que incluyen disponea (dificultad para respirar), afonía (pérdida de la voz), tos nerviosa y migrañas. Su padre la lleva a recibir el tratamiento psicoterapéutico de Freud, cuatro años después de acudir al propio Freud por un ataque de parálisis. Freud cree que el caso de Dora es bastante común en lo que respecta a los casos de histeria. Dora padece los síntomas físicos más comunes (dificultad para respirar, tos nerviosa, pérdida de la voz y migrañas) junto con los síntomas mentales más comunes (depresión y comportamiento antisocial). Aunque Freud considera que el caso es poco emocionante, afirma que el análisis de un caso ordinario de histeria será de gran utilidad para ampliar el conocimiento del trastorno.
Freud teoriza que los síntomas histéricos provienen de un trauma psicológico o de problemas en la vida sexual del paciente. Durante la psicoterapia, Freud escucha historias sobre el pasado de Dora y su situación familiar para llegar a la causa de sus síntomas histéricos. La familia inmediata de Dora está formada por sus dos padres y su hermano mayor. Cuando era niña, le tenía especial cariño a su padre, que había sido responsable de su educación, y se encariñó más con él mientras luchaba contra la tuberculosis. Para aliviar su problema pulmonar, la familia se mudó a una pequeña ciudad con un clima templado, que Freud llama «B» para proteger la identidad de su paciente. Durante su estadía en la ciudad, el padre de Dora se hizo amigo cercano de una pareja casada, Herr y Frau K. Dora desarrolló una estrecha amistad con Herr K., quien a menudo la acompañaba en caminatas y ocasionalmente le daba regalos. Sin embargo, su relación se volvió tensa después de que Dora alegara que Herr K. le hizo una propuesta indecente en uno de sus paseos. Dora le contó a su padre sobre el incidente, pero Herr K. negó que esto hubiera sucedido alguna vez. Para angustia de Dora, su padre estuvo de acuerdo con su evaluación de que Dora imaginó el evento.
Freud cree que esta experiencia fue lo suficientemente traumática como para haber influido en la histeria de Dora, pero no para explicarla por completo. Dora le cuenta a Freud de un episodio anterior con Herr K. Una vez, Herr K. arregló que Dora se encontrara con él a solas en su oficina y luego la besó por sorpresa. Dora se sintió disgustada por lo que había hecho Herr K., y Freud encuentra extraño que Dora sintiera repulsión por una experiencia que, en su opinión, debería haber provocado excitación sexual. Freud sostiene que esta inversión del afecto prueba la histeria de Dora. Debido a sus encuentros con Herr K., Dora instó a su padre a romper las relaciones con él y su esposa. Sin embargo, el padre de Dora se sintió particularmente en deuda con Frau K., quien ayudó a cuidarlo durante su enfermedad, y se negó a terminar su amistad con ella. Dora se amargó por la relación de su padre con Frau K., que sospechaba que era una historia de amor.
Después de discutir el pasado de Dora, Freud se centra en dos sueños que Dora ha tenido. Según Freud, los sueños son la realización de deseos inconscientes. Debido a la represión, el contenido del sueño se disfraza y debe interpretarse para obtener su significado. En su primer sueño, el padre de Dora la despierta porque la casa está en llamas. Dora se viste rápido para salir de casa, pero su madre quiere buscar su joyero antes de ir. El padre de Dora exclama que no permitirá que él y sus dos hijos mueran para salvar el joyero de su esposa. Freud señala que «joyero» es también una palabra del argot común para vagina y comienza su interpretación a partir de esta observación. En opinión de Freud, a Dora le preocupaba que su “joyero” estuviera en peligro por culpa de Herr K. y que si algo pasaba sería culpa de su padre. En el sueño, expresó todos sus sentimientos en su opuesto. Creó una situación en la que su padre la estaba salvando del peligro. Su padre de pie junto a su cama imita a Herr K. Freud cree que el sueño se trata realmente de su atracción por Herr K. Mientras que su madre se negó a aceptar el regalo de joyería de su padre, Dora reprimía la sensación de que necesitaba devolverle a Herr K. presente para el «joyero». En otras palabras, Dora reprimía su atracción sexual por Herr K.
Otro aspecto significativo del sueño de Dora es que olió a humo cuando se despertó. Freud cree que el humo representa el anhelo de Dora de besar a un hombre, lo que en el caso de un fumador implicaría el olor a humo. Freud, Herr K. y el padre de Dora son todos «fumadores apasionados». Freud cree que Dora ha pensado en besarlo y durante su psicoterapia ha comenzado a desarrollar sentimientos por él. Se refiere al concepto de transferencia, la redirección inconsciente de sentimientos de una persona a otra, en este caso el terapeuta.
En el segundo sueño, Dora caminaba por un pueblo extraño cuando de repente llegó al lugar donde vivía. Fue a su habitación y encontró una carta de su madre. Su madre le escribió diciéndole que su padre estaba muerto y que podía ir al funeral si quería. Dora luego fue a buscar la estación de tren, preguntando a la gente en el camino por su ubicación. Preguntó cien veces y recibió la misma respuesta que la estación estaba a cinco minutos. Luego caminó hacia un bosque y le preguntó a un hombre que vio allí. El hombre le dice que la estación estaba a dos horas y media más. Dora continúa y puede ver la estación frente a ella, pero no puede alcanzarla. De repente, Dora está en casa y no recuerda haber viajado desde la estación hasta su casa. Cuando llega, la criada le dice que su madre ya se fue al cementerio. Freud sostiene que el sueño de Dora surgió de una fantasía de venganza, dirigida contra su padre. En su fantasía, Dora se había ido de casa y, en su ausencia, su padre había muerto de dolor.
Como Freud desea analizar el caso de histeria de Dora con más profundidad, inesperadamente decide terminar su tratamiento. Freud lamenta que, justo cuando pensaba que resolvería con éxito su caso, ella decidió poner fin a su terapia. Afirma que la decisión de Dora fue un acto de venganza de su parte y se pregunta si no podría haberla persuadido de quedarse, si hubiera usado sus sentimientos de transferencia y exagerado la importancia de su terapia para él.
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