Rita, una mujer de clase trabajadora de unos veinte años de Liverpool, llega a la oficina de Frank, un profesor de mediana edad en una universidad. Ella está allí para recibir tutoría después de haber decidido regresar a la escuela. Frank está hablando por teléfono con Julia, su novia más joven y residente, y le dice que irá al pub después del trabajo, pero que promete estar en casa más tarde. En su mayoría es de buen humor, pero bastante cansado y propenso a una leve amargura y sarcasmo.
Rita entra, ruidosa y descarada pero encantadora. Ella señala un cuadro desnudo en la pared que Frank dice que nunca más mira, bromea con él y expresa sus opiniones sobre varios asuntos de manera directa y sin engaños. Frank está divertido e intrigado por ella. Él le ofrece una bebida y revela sus botellas escondidas detrás de sus libros.
Él le pregunta para qué está allí y qué quiere aprender, y ella responde: «todo». Él se sorprende y ella habla una y otra vez sobre cómo tiene hambre de aprender y está cansada de las «masas ignorantes» que la rodean. ella y su trabajo como peluquera donde tiene que escuchar a sus clientes hablar de cosas intrascendentes. Ella se ríe de que él necesita un corte de pelo pero él insiste en que no.
Ella comienza a hacerle preguntas, como qué significa «asonancia». Ella le dice que su nombre es en realidad Susan, pero que se llama a sí misma Rita por la autora de su libro favorito, Selva de Rubyfruit, que ella le presiona para que lea.
Rita también le dice cómo quiere mejorar ella misma, pero que su esposo Denny no entiende lo que está tratando de hacer. Frank acepta enseñarle, pero está abiertamente desilusionado con la educación y le dice una vez que termina que debe irse y no volver. Eventualmente intenta deshacerse de ella, pero ella lo persigue tenazmente como su tutora.
Rita viene por sus lecciones. Frank ha estado bebiendo. Él le pregunta por las escuelas de su juventud y ella explica que la gente solo discutía y peleaba y nunca prestaba atención y cualquiera que quisiera aprender no encajaba. Ella estuvo de acuerdo con todos los demás, pero recientemente comenzó a preguntarse si se estaba perdiendo algo.
Frank le llama la atención sobre algo en lo que escribió Selva de Rubyfruit, que él dice que es demasiado subjetivo y no tiene ninguna crítica literaria real en él. Tiene problemas con el concepto de criticar algo que le gusta. Luego dice que leyó un libro de Forster que Frank había mencionado en su primera reunión, pero que lo odiaba porque decía en el libro que no le gustaba la gente pobre. Esto la enfureció, pero Frank se divierte y dice que no puede mirar el libro de esa manera.
Rita, a menudo despistada y propensa a las no sequiturs, le pregunta a Frank si está casado. Dice que lo fue una vez, pero ya no, ya que era un poeta fracasado y su esposa quería darle un nuevo forraje. Esto la desconcierta.
Mientras continúan hablando, el cansancio del mundo de Frank es aún más evidente. Dice que tal vez no sería tan propenso a desaparecer de Julia si ella se pareciera más a Rita. Rita se ríe de estos comentarios.
En el tercer acto, Rita se apresura y se disculpa por llegar tarde debido a un cliente hablador. Frank dice que no importa, ya que quiere hablar sobre un ensayo que pregunta sobre la puesta en escena de Peer Gynt en el que su respuesta fue simplemente «hacerlo por la radio». Admite que es breve y dice que a Denny no le gusta que trabaje en ensayos en casa.
Por un momento, hablan de cultura, con Rita diciendo que la clase trabajadora no tiene cultura, y Frank tratando de decir que sí, pero a través de las preguntas de prueba de Rita, llega a admitir que tal vez no.
La próxima vez que se encuentran, Frank está molesto porque Rita no tiene su ensayo, pero la calma cuando revela que Denny quemó todas sus cosas porque estaba enojado con ella por no tomar más su píldora anticonceptiva y regresar a la escuela. Rita le explica a Frank cómo Denny se siente traicionado y cómo cree que ya tienen opciones en sus vidas. Ella sabe que no, ya que tener opciones en las estaciones de televisión no es lo mismo que verdadero opciones.
Frank intenta que hable más sobre esto, pero ella insiste en que deben volver a estudiar. Mientras habla de Chekov, Rita decide que deben ir al teatro y convence a Frank de que la acompañe a pesar de que desconfía de lo que él considera actuaciones «amateur».
A medida que pasa el tiempo, Rita se enorgullece de su interés por los temas literarios y el teatro. Se jacta de ir a ver una obra de Shakespeare.
Un día, Frank le pide que asista a una cena que está dando Julia; Rita está de acuerdo, pero no aparece. Más tarde le dice a Frank que Denny no quería ir y que se sentía nerviosa, mal vestida y que había traído el vino equivocado. Frank intenta decirle que nada de eso importa y que ella solo necesitaba ser ella misma encantadora, pero Rita se ofende porque parece que él quería que ella fuera una «bufona de la corte».
En otra reunión, Rita entra, molesta, y dice que ella y Denny se separaron y que ella se va a vivir con su madre. Ella le ruega a Frank que siga enseñándole y que la cambie; ella no quiere darse por vencida. Él le dice que ella ya está bien, pero acepta a regañadientes hacer lo que ella desee.
A medida que pasa el tiempo, Rita se parece cada vez más a los demás estudiantes. Consigue un nuevo compañero de piso, empieza a trabajar en un bistró y hace nuevos amigos con los que viaja y habla de literatura; ella también comienza a hablar correctamente. Frank, sin embargo, bebe más. Sus problemas con Julia permanecen y desconfía de los cambios que ve en Rita.
Un día, Frank está indignado porque la universidad le sugirió que se tomara un año sabático por beber. Rita trata de ser comprensiva, pero la actitud de Frank y sus comentarios negativos en un papel suyo la hacen enojar. Ella dice que él le dijo que fuera objetiva y que hiciera su investigación y que ella lo ha hecho; ella afirma que él no quiere que ella tenga pensamientos aparte de los de él. Su lucha se esfuma cuando dice que leyó Selva Rubyfruit y le gustó, lo que la hace reír.
Las reuniones futuras son pocas y distantes debido a la apretada agenda de Rita. Frank bebe más y parece algo celoso de sus nuevos amigos, especialmente de un joven llamado Tyson. Él y Rita están peleando más. Sin embargo, la inscribe para su examen. Una vez hecho, ella entra y le dice que quería escribir algo sarcástico, pero terminó respondiendo legítimamente. Ella le dice que todavía está aprendiendo sobre la vida y que él fue un buen maestro. Frank es cínico y está deprimido. Se está preparando para ir a Australia; Julia no lo acompañará.
Rita hace una pausa y luego dice que tiene algo que darle. La obra concluye con Rita sentándolo y sacando unas tijeras para cortarle el pelo.
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