El castillo de cristal detalla la historia de Jeannette Walls y su familia. Con escasez constante de dinero y alimentos, la familia se traslada con frecuencia por el país y trata de asentarse. Aunque la familia es disfuncional, las memorias se comunican sin condenar a ninguno de los padres de Walls. El humor suele imbuir la obra de un tono alegre.
Durante la primera mitad del trabajo, la familia vive en varios pueblos mineros de la costa oeste de Estados Unidos. Esta parte de la obra se caracteriza por frecuentes traslados de pueblo en pueblo. A medida que Jeannette crece en el desierto, está encantada con los límites ilimitados de la naturaleza y las fantasías que su padre sueña para ella y sus hermanos. Mientras vive en el desierto, Jeannette comienza una colección de rocas y explora las características naturales y artificiales del medio ambiente con su hermano Brian. La vida en el desierto termina cuando el alcoholismo de Rex empeora y la familia se queda sin fondos. Dejan el desierto y se trasladan a Welch, West Virginia, la ciudad donde creció Rex, para encontrar mejores perspectivas.
La vida en Welch, Virginia Occidental, es completamente diferente a la vida que llevaron los Muros en el desierto de la costa oeste. En particular, Welch tiene una temporada de invierno que trae nuevos desafíos a la familia Walls. Desde su llegada, los niños de Wells están ansiosos por dejar Welch y regresar al desierto. Pero eventualmente las circunstancias se vuelven tan malas que se dan cuenta de que deben alejarse de sus padres para lograr una vida estable. Lori y Jeannette fijaron su mirada en Nueva York y empezaron a ahorrar dinero para mudarse de Welch de una vez por todas.
Finalmente, todos los hermanos terminan mudándose de Welch a Nueva York en un intento por liberarse del ambiente sofocante de Welch. Durante un tiempo, todo el mundo está asentado y viviendo de forma independiente hasta que Rex y Rose Mary aparecen en Manhattan en una furgoneta. Después de poco tiempo, la pareja termina siendo pobre y sin hogar una vez más y, a pesar de sus esfuerzos, los niños ya no pueden asumir la carga de acoger a sus padres. En consecuencia, Rose Mary y Rex se convierten en ocupantes ilegales en apartamentos abandonados hasta que Rex muere después de sufrir un ataque al corazón.
Al final de las memorias, Jeannette finalmente ha reconciliado su pasado y su presente y ya no siente la necesidad de esconderse detrás de mentiras o medias verdades. Las memorias la liberan y le permiten hacer lo que más le gusta de escribir; comunicarse con el mundo.
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