Junior es un niño de catorce años que vive en la Reserva India Spokane en Washington. Nació con hidrocefalia (agua en el cerebro), lo que le ha provocado una serie de problemas de salud. Además, su cráneo grande, ceceo torpe y gafas gruesas lo han convertido en víctima de acoso por parte de los miembros de su tribu, tanto adolescentes como adultos.
La familia de Junior es pobre, explica Junior, y lo peor de la pobreza es que no puede hacer nada al respecto. Está devastado cuando su perro, Oscar, se enferma de un golpe de calor y su familia no tiene suficiente dinero para una visita al veterinario. La única forma de sacar a Oscar de su miseria, entonces, es que el padre de Junior le dispare a la pobre criatura. Junior corre hacia su amigo Rowdy, quien intenta animarlo sugiriéndole que visiten un powwow local. Allí, un grupo de borrachos golpeó a Junior. Para tomar represalias, Rowdy corta las cejas y las coletas de los atacantes de Junior después de que se desmayan.
En la escuela, Junior es uno de los pocos estudiantes que está genuinamente interesado en aprender. Está emocionado de comenzar a leer su libro de texto de geometría hasta que abre la portada y se da cuenta de que se supone que debe estar estudiando exactamente el mismo libro que su madre usó cuando estaba en la escuela secundaria. Frustrado por la falta de recursos educativos disponibles en la reserva, Junior lanza el libro de texto al otro lado del salón y accidentalmente golpea a su maestro, el Sr. P., en la cara.
Junior es suspendido de la escuela y el Sr. P. viene a visitarlo a su casa. En lugar de reprender a Junior, el Sr. P. se disculpa escandalosamente en cambio por cómo él y otros maestros blancos han tratado sistemáticamente de forzar a los niños indios a asimilarse a la cultura occidental y alentarlos a olvidar sus propias raíces. Puede ver el potencial de Junior y le dice a su joven estudiante que la única forma en que tendrá éxito es saliendo de la reserva. Junior sigue el consejo del Sr. P. y decide trasladarse a Reardan, una escuela en un distrito más rico a unas veinte millas de distancia. Los padres de Junior apoyan su decisión, pero Rowdy está furioso: comienza a llorar y luego golpea a Junior en la cara.
Junior se siente como un completo forastero en Reardan. Admira a una chica bonita llamada Penélope, pero ella se burla de su nombre. Roger, un atleta estrella, hace una broma repugnantemente racista, por la que Junior le da un puñetazo en la cara. En lugar de contraatacar, Roger se aleja desconcertado y llama a Junior «un animal». Junior acude a su abuela para pedirle consejo, y ella le dice que Roger respetará a Junior ahora que se ha defendido a sí mismo. Resulta que tiene razón.
En Halloween, tanto Junior como Penélope se disfrazan de vagabundos, aunque Junior bromea diciendo que su disfraz no está muy lejos de la ropa que usa habitualmente. Para impresionar a la persona que le gusta, Junior ofrece pedir dulces por dinero que pueden donar a organizaciones benéficas destinadas a ayudar a las personas sin hogar. Junior termina recaudando diez dólares en la reserva, pero los matones disfrazados lo golpean y le roban el dinero. Él le cuenta a Penélope lo que sucedió y ella se muestra comprensiva, diciendo que todavía hará la donación a nombre de ambos.
Incapaz de asegurarse el afecto de Penélope, Junior pronto forma una amistad con Gordy, quien tiene inclinaciones académicas. Su conexión se basa en el estudio; Gordy le enseña a Junior cómo retener conocimientos y desempeñarse mejor en los exámenes. En casa, Junior descubre que su hermana, Mary, se ha casado con un hombre que conoció en el casino y se ha escapado a Montana. Más tarde, Mary le envía a Junior un correo electrónico describiendo lo feliz que está.
Para el Día de Acción de Gracias, Junior se siente solo. Rowdy todavía se niega a hablar con él, por lo que dibuja una caricatura de los dos como superhéroes y la entrega a la casa de Rowdy. De vuelta en la escuela, Junior escucha a Penélope vomitar en el baño y descubre que es bulímica. Junior ofrece su apoyo y Penélope se abre con él. Los dos finalmente se hacen amigos, lo que hace que otros estudiantes de Reardan también acepten a Junior.
La relación de Junior y Penélope se fortalece y él la lleva al baile de invierno. Le da vergüenza tener que usar el traje anticuado de su padre, pero sus compañeros de clase lo encuentran fresco y retro. En el restaurante después del baile, Junior pide prestado dinero a Roger de mala gana para pagar la comida de Penélope. Esa noche, Penélope se da cuenta de que Junior no tiene dinero y que a menudo camina a casa desde la escuela. Ella le pide a Roger que lo lleve, y Roger termina llevando a Junior a casa muchas noches después de eso.
Junior decide hacer una prueba para el equipo de baloncesto de Reardan y, contra todo pronóstico, llega al equipo universitario. El primer juego de la temporada de Reardan resulta ser contra Wellpinit, la escuela de reservas. En el gimnasio, todos los espectadores de la reserva dan la espalda a Junior, a quien ven como un traidor a su tribu. Durante el juego, Rowdy salta violentamente a Junior y lo deja inconsciente. Sin embargo, el entrenador de Junior está impresionado con su tenacidad y forman un vínculo.
Durante las vacaciones de Navidad, el padre de Junior se emborracha y desaparece con todo el dinero de la familia. Cuando regresa de su borrachera, le da a Junior su único regalo: un billete de cinco dólares empapado. Una tragedia mayor golpea a la familia de Junior poco después, cuando la abuela Spirit es asesinada por un conductor ebrio en un atropello y fuga. Más de dos mil indios asistieron a su funeral, ya que era un miembro muy respetado de la comunidad. Poco después de eso, Eugene, el mejor amigo del padre de Junior, recibe un disparo en la cara durante una pelea de borrachos. Como resultado de estas tragedias, Junior falta mucho a la escuela, pero sus compañeros de estudios lo apoyan cuando un maestro trata de castigarlo por sus ausencias.
En el segundo enfrentamiento entre los equipos de baloncesto Reardan y Wellpinit, Junior está preparado y decidido. Lleva a su equipo a la victoria, pero luego se avergüenza al ver las caras de sus antiguos compañeros. Solo él sabe lo turbulentas que son sus vidas; ninguno de ellos irá a la universidad. Junior envía a Rowdy una disculpa por su comportamiento, y Rowdy responde. Empiezan a bromear como solían hacerlo. Entonces, la tragedia golpea nuevamente: Mary muere en un incendio después de desmayarse borracha en su remolque. Junior está devastado.
A pesar de todas las pruebas que ha enfrentado durante su primer año en Reardan, Junior obtiene mayormente A en sus clases. Acompaña a sus padres al cementerio para que puedan «pasar tiempo» con la abuela Spirit, Mary y Eugene. Junior piensa en todas las personas que ha amado que murieron relacionadas con el alcohol y en todos los Spokanes que morirán en el futuro.
Durante las vacaciones de verano, Rowdy viene a visitar a Junior con el pretexto de que está aburrido. Los dos juegan baloncesto, lo que simboliza el resurgimiento de su amistad.
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