Un dispositivo de encuadre abre la película. Un joven llamado Francis se sienta en un patio con otro hombre, aparentemente hipnotizado por la visión de una mujer catatónica llamada Jane que pasa junto a ellos. La visión de la mujer bajo la influencia del mesmerismo estimula a Francisco a relatarle a su compañero una historia que solo puede describirse como extraña y estrambótica. Así comienza la narrativa propiamente dicha.
Se ha instalado una feria en una ciudad del norte de Alemania. La atracción más destacada de la feria es el peculiar Dr. Caligari y el aún más espectacularmente inusual Cesare. Cesare es un sonámbulo dotado de habilidades proféticas cuando Caligari lo pone en trance. Sin embargo, existe un problema: Caligari debe obtener una licencia de las autoridades locales antes de poder actuar. Cuando intenta sacar la licencia, el secretario con facultad para autorizarlo es muy despectivo con el presunto “acto” y se ríe de él. A la mañana siguiente, ese mismo empleado fue asesinado a puñaladas.
En este punto, Francis y un amigo llamado Alan aparecen en la feria y entran a la carpa donde actúa Caligari. Observan cómo Cesare, sumido en un trance profundo, emerge del gabinete del Dr. Caligari para responder a las preguntas planteadas por los miembros de la audiencia. Alan pregunta cuánto tiempo más vivirá y la respuesta de Cesare le da escalofríos: solo hasta el próximo amanecer. Efectivamente, a la mañana siguiente, Alan fue asesinado a puñaladas. Francis conecta los dos asesinatos inusualmente similares y sospecha que Caligari y Cesare deben ser los responsables.
Francis no solo no encuentra ninguna evidencia que respalde sus sospechas, sino que otro hombre es atrapado en el acto de intentar asesinar a una mujer. Sin embargo, afirma no tener nada que ver con las otras dos muertes. Francis todavía cree que Caligari está involucrado de alguna manera y regresa a la feria por la noche para espiar al médico. Mientras mira por la ventana al vagón de Caligari, ve que Cesare está dentro de su caja, aparentemente durmiendo.
Sin embargo, al mismo tiempo que Francis ve a Cesare durmiendo en el armario, Cesare también está en otra parte de la ciudad, de pie junto a Jane, la amada de Francis, sosteniendo un cuchillo y a punto de matarla. Él no sigue con la inserción de la hoja en su piel porque su piel es tan perfecta. Ella es simplemente demasiado hermosa para matarla. Así que la secuestra en su lugar, pero la conmoción despierta a su padre, que los persigue junto con otros habitantes del pueblo. Después de llevarla una distancia considerable, Cesare se cansa y deja caer a la niña antes que él sucumbiendo a un estado de agotamiento. Aunque Jane está segura de que fue el sonámbulo quien se la llevó, Francis jura que no es posible, porque vio a Cesare en el gabinete de Caligari en el momento exacto en que fue secuestrada.
Francis y la policía registran el carro de Caligari y el misterio se resuelve con una sencillez precisa: el Cesare que estaba en el gabinete no es más que un maniquí realista. Caligari escapa y encuentra refugio en un manicomio. Francis lo sigue y es llevado a la oficina del director del asilo, quien se sorprende al descubrir que no es otro que el Dr. Caligari.
El personal del asilo ayuda a Francis dándole acceso a los registros personales y al diario del director mientras Caligari duerme. En este escrito, descubren que el director del asilo está obsesionado con un místico de la década de 1700 llamado Caligari, que utilizó a un sonámbulo llamado Cesare para convertirse en un asesino en serie en Italia. En un intento por estudiar la mente del verdadero Caligari, el director del asilo ha estado realizando experimentos sobre el sonambulismo con un hombre al que convierte en un Cesare moderno. Mientras tanto, la policía encuentra el cadáver de Cesare en un campo cercano. Cuando Caligari ataca a un miembro de su personal, es capturado, restringido, puesto en una camisa de fuerza y convertido en un preso oficial dentro del asilo que una vez supervisó.
Volvemos a la narrativa del encuadre inicial, en la que Francisco le cuenta esta historia a su compañero en el patio. La historia termina y regresan al manicomio. Entre los otros pacientes está Cesare. Cuando aparece el director, Francis lo acusa de ser Caligari y se abalanza sobre él. Francis es capturado, restringido, puesto en una camisa de fuerza y luego puesto en la misma celda que Caligari ocupó en su historia. Los intertítulos afirman crípticamente que Francisco puede curarse ahora que comprende la naturaleza de su delirio. Curiosamente, fue Francis quien estuvo loco todo el tiempo.
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