Capítulo uno
El narrador, Nick Carraway, comienza la novela comentando sobre sí mismo: dice que es muy tolerante y tiene tendencia a reservarse el juicio. Carraway proviene de una familia prominente del Medio Oeste y se graduó de Yale; por tanto, teme ser malinterpretado por quienes no han disfrutado de las mismas ventajas. Intenta comprender a las personas en sus propios términos, en lugar de mantenerlas a la altura de sus propios estándares personales.
Nick luchó en la Primera Guerra Mundial; después de la guerra, atravesó un período de inquietud. Finalmente decidió ir al este, a la ciudad de Nueva York, para aprender el negocio de los bonos. Al comienzo de la novela, en el verano de 1922, Carraway acaba de llegar a Nueva York y vive en una parte de Long Island conocida como West Egg. West Egg es el hogar de los nuevos ricos (aquellos que recientemente han ganado dinero y carecen de una posición social establecida), mientras que el vecino East Egg es el hogar de los habitantes insulares y de mente estrecha de la antigua aristocracia. La casa de Nick está al lado de la enorme y vulgar mansión gótica de Gatsby.
Una noche, asiste a una cena en East Egg; Tom Buchanan y su esposa Daisy dan la fiesta. Daisy es la prima de Nick, mientras que Tom era compañero de clase de Nick en Yale. Tom proviene de una familia adinerada y establecida, y fue un jugador de fútbol muy temido mientras estaba en Yale. Un amigo de Daisy también está presente. Esta mujer, cuyo nombre es Jordan Baker, se gana la vida como golfista profesional. Tiene una belleza frígida y juvenil y parece tener un aire de aburrimiento extremo.
Tom domina la conversación durante la cena; desea proponer ideas que ha encontrado en un libro titulado «El surgimiento de los imperios de color». Este libro defiende ideas racistas y supremacistas blancas, a las que Tom suscribe de todo corazón. Cuando Tom se va abruptamente para atender una llamada telefónica, Daisy declara que se ha vuelto terriblemente cínica y sofisticada desde la última vez que se conocieron con Nick. Sus afirmaciones suenan falsas, sin embargo, especialmente cuando se contrasta con el cinismo genuino de Jordan Baker, quien lánguidamente informa a Nick que la llamada telefónica de Tom es de su amante en Nueva York. Después de su incómoda visita con los Buchanans, Carraway regresa a West Egg. Allí, ve a un joven apuesto, Jay Gatsby, de pie en su amplio césped, con los brazos extendidos hacia el mar. Parece estar buscando una luz verde lejana, que puede marcar el final de un muelle.
Análisis
Fitzgerald establece a Nick Carraway como un narrador imparcial; sin embargo, no es pasivo. Aunque se inclina a reservarse el juicio, no es del todo indulgente. Desde el párrafo inicial de la novela en adelante, esto seguirá creando tensión en la narrativa de Nick. A pesar de que Gatsby representa todo lo que Nick desprecia, Nick no puede evitar admirarlo. Los primeros párrafos del libro presagian los temas principales de la novela: el lector se da cuenta de que Gatsby presentó, y aún presenta, un desafío a la forma en que Nick está acostumbrado a pensar sobre el mundo. A partir de los momentos iniciales de la historia, queda claro que Gatsby no será lo que parece inicialmente: a pesar de la vulgaridad de su mansión, Nick describe la personalidad de Gatsby como «hermosa».
Los personajes de la novela están obsesionados por la clase y el privilegio. Aunque Nick, como los Buchanan, proviene de un entorno de élite, la relación de la pareja con su posición social es completamente distinta a la del narrador. Tom Buchanan explota vulgarmente su estatus: es grotesco, carece por completo de características redentoras. Su esposa lo describe como un «espécimen físico grande y descomunal», y parece usar su tamaño solo para dominar a los demás. Tiene un rastro de «desprecio paterno» que instantáneamente inspira odio.
Daisy Buchanan contrasta fuertemente con su esposo. Es frágil y diminuta, y en realidad se esfuerza por ser superficial. ella se ríe de cada oportunidad. Daisy es absolutamente transparente, afectando débilmente un aire de mundanalidad y cinismo. Aunque comenta alegremente que todo está en decadencia, lo hace solo para parecer estar de acuerdo con su marido. Ella y Jordan están vestidos de blanco cuando llega Nick, y ella menciona que pasaron una «niña blanca» juntos; la aparente pureza de Daisy y Jordan contrasta irónicamente con su actual decadencia y corrupción.
La primera aparición de Gatsby tiene una solemnidad religiosa, y el propio Gatsby parece casi divino: Nick especula que Gatsby ha «salido para determinar qué parte de nuestros cielos locales [was his]. «Está completamente solo, una figura solitaria en una postura de adoración misteriosa. Cuando el lector ve a Gatsby por primera vez, está alcanzando la luz verde, algo que, por definición, no puede captar. En esta escena, Fitzgerald sacrifica por completo el realismo en favor del drama y el símbolo: la luz verde representa el objeto aún sin nombre por el que Gatsby se esfuerza desesperadamente.