Holden Caulfield, el narrador de diecisiete años y protagonista de la novela, se dirige al lector directamente desde un hospital psiquiátrico o sanatorio en el sur de California. Quiere contarnos sobre eventos que tuvieron lugar durante un período de dos días en el diciembre anterior. Por lo general, primero se desvía para mencionar a su hermano mayor, DB, que alguna vez fue un «excelente» escritor de cuentos, pero ahora está agotado y escribe guiones en las cercanías de Hollywood. Sigue el cuerpo de la novela. Es un historia del marcoo flashback largo, construido a través de la memoria de Holden.
Holden comienza en Pencey Prep, una escuela privada exclusiva en Pensilvania, el sábado por la tarde del tradicional partido de fútbol con el rival de la escuela, Saxon Hall. Holden pierde el juego. Gerente del equipo de esgrima, logró perder el equipo del equipo en el metro esa mañana, lo que provocó la cancelación de un partido en Nueva York. Se dirige a la casa de su profesor de historia, el Sr. Spencer, para decir adiós. Holden fue expulsado y no se espera que regrese tras el receso navideño, que comienza el miércoles.
Spencer es un anciano bien intencionado pero prolijo, y Holden felizmente escapa al silencio de un dormitorio casi desierto. Con su nueva gorra roja de caza, comienza a leer. Tu ensoñación es temporal. Primero, un vecino del dormitorio llamado Ackley lo molesta. Más tarde, Holden discute con su compañero de habitación, Stradlater, a quien no le gusta un tema que Holden le escribió sobre el guante de béisbol del difunto hermano de Holden, Allie. Un mujeriego, Stradlater acaba de regresar de una cita con la vieja amiga de Holden, Jane Gallagher. Los dos compañeros de cuarto pelean, Stradlater gana fácilmente. Holden está harto de Pencey Prep y toma un tren a Nueva York, donde planea quedarse en un hotel hasta el miércoles, cuando sus padres esperan que vuelva a casa para las vacaciones de Navidad.
De camino a Nueva York, Holden se encuentra con la madre de un compañero de clase, Pencey, y distorsiona severamente la verdad, diciéndole que ese chico popular es su hijo «rata». La habitación de hotel de Holden en Manhattan mira hacia las ventanas de otra ala del hotel, y observa varios comportamientos «pervertidos». Holden lucha con su propia sexualidad. Conoce a tres mujeres de unos treinta años, turistas de Seattle, en el salón del hotel y le gusta bailar con una, pero termina con solo la cuenta. Después de una visita decepcionante al club nocturno de Ernie en Greenwich Village, Holden acepta que una prostituta, Sunny, visite su habitación. Holden tiene dudas, inventa una excusa y le paga a la chica. Para su sorpresa, Maurice, su proxeneta, pronto regresa con ella y le gana a Holden por más dinero. Perdió dos peleas en una noche. Es casi domingo por la mañana.
Después de un breve sueño, Holden llama a Sally Hayes, una cita familiar, y accede a encontrarse con ella esa tarde para una obra de teatro. Mientras tanto, Holden sale del hotel, revisa su equipaje en Grand Central Station y toma un desayuno tardío. Conoce a dos monjas, una profesora de inglés, con las que discute Romeo y Julieta. Holden busca un disco especial para su hermana Phoebe de 10 años llamado «Little Shirley Beans». Ve a un niño pequeño cantando «Si un cuerpo atrapa a un cuerpo pasando por el centeno», lo que de alguna manera hace que Holden se sienta menos deprimido.
Sally es esnob y «falsa», pero los dos asisten a una obra de teatro con las estrellas de Broadway casadas Alfred Lunt y Lynn Fontanne. Sally y Holden patinan en Radio City, pero se pelean cuando Holden intenta discutir cosas que realmente le importan y de repente sugiere que se escapen juntos. Holden se va, ve el espectáculo navideño en el Radio City Music Hall, ve una película y se emborracha mucho. A lo largo de la novela, Holden ha estado preocupado por los patos en el estanque de Central Park. Intenta encontrarlos, pero solo logra romper la grabación de Phoebe en el proceso. Agotado física y mentalmente, regresa a casa para ver a su hermana.
Holden y Phoebe son amigos cercanos además de hermanos. Él le dice que lo único que le gustaría ser es «el guardián entre el centeno». Se paraba cerca del borde de un acantilado, cerca de un campo de centeno, y atrapaba a cualquiera de los niños que jugaban y que, en su abandono, estaban a punto de caer. Cuando sus padres regresan de una noche de fiesta, Holden, sin ser detectado, sale del apartamento y visita al Sr. Antolini, un maestro predilecto, donde espera quedarse unos días. Sobresaltado, Holden se despierta al amanecer y encuentra a Antolini acariciando la cabeza de Holden. Se va rápidamente.
El lunes por la mañana, Holden organiza un almuerzo con Phoebe. Planea despedirse y dirigirse al oeste, donde espera vivir como un sordomudo. Ella insiste en salir con él y él finalmente accede a quedarse. La historia de Holden termina con Phoebe montando un tiovivo bajo la lluvia mientras Holden observa.
En el capítulo final, Holden está en el sanatorio de California. No quiere contarnos más. De hecho, toda la historia le hizo extrañar a la gente, incluso a los idiotas.
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