En «The Scarlet Ibis», el narrador relata eventos que ocurrieron en el pasado. Cuando el narrador tiene seis años, nace su hermano pequeño. Nace en un caul, lo que significa que una membrana rodea su cabeza, por lo que todos esperan que muera. Sin embargo, el hermano pequeño vive, y cuando tiene tres meses, sus padres le dan el nombre de William Armstrong, que el narrador no aprueba.
El narrador está muy molesto porque su hermano pequeño está discapacitado; tenía grandes esperanzas de que su hermano pudiera correr, saltar y jugar con él. Cuando su madre sugiere que su hermano pequeño podría no estar «todo allí», el narrador se enoja aún más; sin embargo, cuando el bebé lo mira fijamente y sonríe, el narrador sabe que, después de todo, él está «todo allí».
Cuando el bebé tiene dos años, aprende a moverse y gatear solo. Tan pronto como lo hace, deciden que deben darle un nuevo nombre que le quede mejor; se decantan por Doodle, porque solo se arrastra hacia atrás, como un bicho garabato. Solo su tía Nicey no cree que este nombre sea apropiado; ella cree que debería ser tratado con más respeto, ya que los bebés caul pueden resultar santos.
Su padre construye a Doodle un kart para moverse, y el narrador se ve obligado a llevar a Doodle con él a todas partes. Lo lleva a un lugar al que llaman el Pantano de la Vieja, y Doodle comienza a llorar porque es tan hermoso. A partir de ese momento bajan a menudo al pantano y se adornan con coronas y collares de flores silvestres. En otras ocasiones, sin embargo, el narrador es malo con Doodle; lo más notable es que lleva a Doodle a ver el ataúd que le hicieron cuando todos pensaban que iba a morir, ahora olvidado en el granero. Obliga a Doodle a tocarlo y amenaza con dejarlo solo con él si no lo hace.
Cuando Doodle cumple cinco años, el narrador se avergüenza de tener un hermano que no puede caminar, por lo que decide enseñarle. Se necesita mucha práctica para superar la discapacidad de Doodle, pero siguen adelante, porque el orgullo del narrador no le permitirá detenerse. Finalmente, Doodle se pone de pie por su cuenta y, finalmente, puede dar algunos pasos por sí mismo. Revelan su éxito a todos en el sexto cumpleaños de Doodle, y todos están felices con el narrador por enseñarle; el narrador llora, sin embargo, porque sabe que lo hizo más por sí mismo que por Doodle.
Finalmente, el narrador cree que puede enseñarle a Doodle a hacer cualquier cosa, por lo que decide enseñarle a correr, nadar, trepar árboles y luchar, para que al año siguiente pueda comenzar la escuela al mismo nivel que todos los demás niños. No consiguen mucha práctica en ese invierno, pero cuando llega la primavera empiezan a trabajar duro. Sin embargo, ese verano es terrible y la familia pierde muchas cosechas. La escuela llega rápido, por lo que los hermanos redoblan sus esfuerzos para que Doodle esté preparado. Doodle, sin embargo, está siendo empujado más allá de sus límites.
Un día hay una tormenta en el horizonte, y mientras se sientan a almorzar, ven un enorme pájaro rojo en un árbol cercano. Cuando salen, vuela al suelo y muere a sus pies, aparentemente herido y exhausto por haber sido desviado por la tormenta. Doodle es especialmente comprensivo y le da al pájaro un entierro adecuado.
Después de que terminan de comer, los hermanos se dirigen al arroyo para practicar el remo. Doodle claramente no está preparado para esto, pero el narrador lo empuja de todos modos. La tormenta se acerca mientras rema, y cuando regresan a la orilla, Doodle está tan exhausto y asustado que se derrumba en la arena. El narrador lo ayuda a levantarse e intentan correr la tormenta de regreso a casa, pero el cuerpo de Doodle está destrozado y colapsa de nuevo. Le pide al narrador que no lo deje, pero el narrador tiene uno de sus golpes de malicia y se adelanta.
El narrador recupera los sentidos y espera a que Doodle se ponga al día, pero nunca lo hace. Vuelve sobre sus pasos, solo para encontrar a su hermano pequeño tendido en la arena, cubierto de sangre por la boca, muerto al igual que el ibis escarlata. El narrador está devastado y se tumba protectoramente sobre el cuerpo de Doodle, llorando, para protegerlo de la lluvia.
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