El huerto de los cerezos describe la vida de un grupo de rusos a raíz de la Liberación de los siervos. La acción se desarrolla en el transcurso de cinco o seis meses, pero las historias de los personajes son tan complejas que, en muchos sentidos, la obra comienza años antes.
La obra se abre en mayo, dentro de la finca del huerto de cerezos; amigos, vecinos y sirvientes se están preparando para el tan esperado regreso de Madame Ranevsky, la dueña de la casa, y su hija Anya. Madame Ranevsky tiene dos hijas. Había huido del huerto de cerezos cinco años antes, después de la muerte de su esposo y su hijo pequeño. Ahora regresa de Francia, donde su amante abusivo la había robado y abandonado. Ha acumulado grandes deudas durante su ausencia.
Lopakhin comienza contando la historia de su propio éxito: nacido siervo, ha logrado hacerse una fortuna. Otro ex siervo, Firs, prepara la casa durante los discursos de Lopakhin. Firs ha mantenido el mismo cargo de siempre, a pesar de la Liberación. Dunyasha confiesa un posible romance entre ella y Ephikhodof, pero nadie está interesado.
Finalmente, vuelve Madame Ranevsky. Sus amigos y familiares están encantados de verla. El Acto I presenta muchas subtramas: un romance entre el tutor Trophimof y Anya, otro romance esperanzador entre su hermana Barbara y el rico Lopakhin, un triángulo amoroso entre los sirvientes Dunyasha, Yasha y Ephikhodof, la deuda del vecino Pishtchik, las luchas de clases de Lopakhin y Firs, el aislamiento de Charlotte, etc. La principal intriga de la obra, sin embargo, depende de la deuda de Madame Ranevsky. Ni ella ni su hermano Gayef tienen dinero para pagar la hipoteca de la finca del huerto de cerezos y, a menos que encuentren una solución, el estado será subastado en agosto.
Lopakhin sugiere que Madame Ranevsky construya villas en la finca. Puede arrendarlos y usar el dinero para pagar la hipoteca. Madame Ranevsky y Gayef se oponen a la idea y prefieren resolver algo por su cuenta. Sin embargo, a medida que la primavera se convierte en verano, Madame Ranevsky solo se encuentra más endeudada, sin una solución a la vista. Los extraños romances entre Anya y Trophimof y Dunyasha y Yasha continúan, mientras que nada se desarrolla entre Lopakhin y Barbara y Dunyasha y Ephikhodof. La salud de Firs está empeorando. Madame Ranevsky recibe cartas de su amante y Gayef comienza a considerar un trabajo en un banco. Pishtchik solicita préstamos a Madame Ranevsky, cuyos fondos propios se están reduciendo a nada.
La noche de la subasta no ha llegado ninguna solución. Madame Ranevsky tiene una pelota. Charlotte actúa, y tanto los invitados como los sirvientes bailan. Madame Ranevsky y Trophimof tienen una conversación seria sobre la extravagancia de Madame Ranevsky; no solo sigue acumulando deudas, sino que ahora está considerando volver con su amante abusivo en Francia. Madame Ranevsky está nerviosa por el resultado de la subasta; todavía espera un milagro.
Finalmente, Gayef y Lopakhin regresan: Lopakhin ha comprado el huerto de cerezos. Barbara está furiosa y Madame Ranevsky está devastada. Lopakhin, sin embargo, no puede ocultar su felicidad: compró la finca donde vivía su familia como siervos. Irónicamente, anima a que la fiesta continúe, a pesar de que los anfitriones ya no están de humor para celebrar.
El acto IV muestra a Madame Ranevsky abandonando el huerto de cerezos por última vez. Lopakhin ha comprado champán, pero nadie, excepto el engreído sirviente Yasha, lo beberá. Lopakhin y Trophimof comparten una tierna despedida: Trophimof volverá a la universidad. Charlotte se queja de que ya no tiene un puesto; Ephikhodof tiene un nuevo puesto en Lopakhin. Pishtchik puede pagar algunas de sus deudas. Gayef tiene un trabajo en un banco, Barbara un puesto de ama de llaves y Yasha se quedará con Madame Ranevsky, que regresa a Francia. Muchos personajes intentan confirmar que Firs ha sido enviado al hospital. Lopakhin pierde su última oportunidad con Barbara, y Dunyasha llora que Yasha se va.
Madame Ranevsky y Gayef comparten un momento nostálgico a solas antes de irse con una nota relativamente optimista. En el último momento, escuchamos hachas talando el huerto, y Firs se tambalea en el escenario, olvidado, encerrado en la casa. Se acuesta a descansar y presumiblemente muere.
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