Al graduarse de la escuela, Malencia «Cia» Vale of the Five Lakes Colony es elegida para participar en las Pruebas, un proceso riguroso pero misterioso por el cual los adultos jóvenes son seleccionados para asistir a la Universidad. Al principio, está encantada con la noticia, pero su padre le cuenta en privado sus propios vagos recuerdos de las Pruebas. Recuerda explosiones, gritos y muerte. Advierte a Cia que no confíe en ninguno de los otros candidatos. Con permiso para llevarse tres artículos de casa, elige el comunicador de tránsito de su hermano Zeen, ya que cree que le ayudará en el camino.
Cia, junto con sus compañeros de clase Tomas, Zandri y Malachi, y el oficial de pruebas Michal Gallen, abandonan Five Lakes Colony hacia Tosu City, la capital de United Commonwealth, lo que queda de los Estados Unidos después de una guerra apocalíptica y el asalto de desastres naturales. Cia se da cuenta de que su skimmer tiene cámaras ocultas que captan cada una de sus acciones y palabras. Ella se asegura de comportarse lo mejor posible en todo momento. Cia comparte esta información con Tomas, y ellos acuerdan cuidarse mutuamente durante el transcurso de las Pruebas. Una vez que el grupo llega a la ciudad de Tosu, Cia se encuentra con los otros 108 candidatos a Testing que compiten por 20 vacantes en la Universidad.
La primera ronda de Pruebas consiste en una serie de exámenes escritos que evalúan la historia, las matemáticas y las habilidades de lectura de los candidatos. Cia cree que se desempeñó adecuadamente, pero su compañera de cuarto Ryme intenta hacer que Cia se sienta inferior. Más tarde, Cia descubre que Ryme se ha suicidado en su dormitorio. El Dr. Barnes, el funcionario de pruebas más alto, es apático hacia la muerte de Ryme, afirmando que las pruebas cumplieron su propósito de eliminar a los débiles. Cia mantiene la compostura para las cámaras.
Durante la segunda ronda de pruebas, los candidatos realizan experimentos prácticos mortales. Después de ingerir una planta venenosa, Malachi accidentalmente recibe un disparo en el ojo con un clavo y muere.
La tercera ronda de pruebas consiste en un ejercicio de resolución de problemas en grupo. Mientras espera su turno, Cia se da cuenta de que el miembro del equipo Roman ha planeado engañar a los demás para que se descalifiquen. Aunque es demasiado tarde para salvar a la otra candidata, ella puede advertir a Brick. Después de la finalización, Cia encuentra que su precaución fue correcta, ya que la candidata no regresa a las Pruebas.
La cuarta ronda de pruebas es un desafío de supervivencia. Los candidatos deberán encontrar el camino de regreso a la ciudad de Tosu, por cualquier medio necesario. Tomas elabora un plan para reunirse con Cia en el edificio más alto que queda en las ruinas de Chicago, el punto de partida del examen. Cuando Michal acompaña a Cia al sitio, discuten las duras medidas tomadas durante las Pruebas, y menciona que quienes critican al gobierno creen que Cia podrá ayudarlos desde adentro.
Una vez que comienza la cuarta ronda de pruebas, Cia inmediatamente busca a Tomas. Sin embargo, otro candidato intenta matarla con una ballesta. Mientras huye, salta a través de un barranco y casi cae a un río. Tomás la salva y juntos buscan una fuente de agua. Un oasis parece demasiado bueno para ser verdad, y lo es; explota y casi mata a Tomas. Cia lo repara y vuelven a su camino.
Al día siguiente, Cia y Tomas encuentran el cuerpo de una candidata muerta. Cia toma su brazalete de identificación de prueba para honrar a la niña. Esa noche, Cia y Tomas ofrecen su campamento a otros tres candidatos. Cia comienza a jugar con el brazalete de la niña muerta y encuentra un micrófono incrustado en su interior. Una vez que están solos de nuevo, Cia le dice a Tomas que deben tener más cuidado con lo que dicen. Ambos también admiten que tienen sentimientos el uno por el otro. En la noche, son emboscados por animales mutilados, pero escapan a una ciudad demolida en la distancia.
Cia y Tomas se dan cuenta de que los edificios se han convertido en un laberinto largo y complicado. Se encuentran con Will, un candidato en el que Tomas no confía. Una vez fuera de la ciudad, Cia deja a los dos niños en busca de comida. Un hombre aparece al otro lado de la valla de prueba y le arroja una bolsa de comida a Cia. Ella regresa con los chicos pero mantiene al hombre y su comida en secreto.
Al día siguiente, Cia vuelve a dejar a Tomás y Will para encontrar una fuente de agua y dejar que luchen por sus diferencias. Ella es atacada por un grupo de humanos mutados y no tiene más remedio que matarlos. Ella sale con vida, pero tiene cicatrices al quitarse la vida. Al día siguiente, regresa con los niños y se da cuenta de que ambos ocultan un secreto. Ella no presiona el tema, pero la hace incapaz de confiar en Tomas. Will deja a los dos para viajar por su cuenta, y Cia luego regresa a la cerca para hablar con el hombre que vio antes.
El hombre en la cerca le dice a Cia que está luchando contra las Pruebas y su brutalidad. Le da a Cia un frasco de líquido para ayudar a contrarrestar el suero de la verdad que se le dará durante la parte de la entrevista de la Prueba. Cia regresa con Tomas, aún manteniendo en secreto al hombre de la cerca. Llegan a otra ciudad, que está llena de una serie de humanos mutados que atacaron a Cia antes. Cia y Tomas se abren paso lentamente por la ciudad.
Cuando Cia y Tomas casi han atravesado la ciudad, Brick abre fuego contra los humanos mutados, creyendo que está salvando a Cia como ella lo salvó a él en la tercera ronda de pruebas. Más tarde, ella y Tomas son emboscados por Roman, quien intenta matarlos a ambos. Will interviene y dispara a Roman. Cuando los tres son emboscados por otro candidato, Will se vuelve contra Cia y Tomas. Cia se da cuenta de que fue Will quien intentó matarla con la ballesta. Will logra dispararle a Tomas, pero Cia hiere a Will antes de que él pueda sacarla. Will se escapa en un skimmer y Cia atiende las heridas de Tomas. Al día siguiente, arrastra a Tomas a través de la línea de meta en Tosu City.
Una vez de vuelta en las instalaciones de prueba, Will se enfrenta a Cia y se disculpa por intentar matarla, aunque siente que estaba haciendo lo correcto en ese momento. Él cree que las Pruebas fueron diseñadas para obligar a las personas a tomar malas decisiones para ver si podían vivir con las decisiones que tomaron. En un esfuerzo final por ocultar sus sentimientos y mantener a su familia a salvo, Cia bebe el líquido que le dio el hombre de la cerca antes de pasar a su entrevista final.
Cia puede ocultar muchos hechos incriminatorios sobre su familia y su conocimiento de las Pruebas. El Dr. Barnes acusa a Cia de tener sentimientos fuertes que distraen a Tomas, y se complace en decirle que Tomas estuvo involucrado en la muerte de Zandri durante la cuarta ronda de Pruebas. Después de la entrevista, Cia, angustiada, se encierra en el baño, donde no hay cámaras. Encuentra una grabadora en el comunicador de tránsito y registra todo lo que sucedió durante las Pruebas.
Cia es aceptada en la Universidad junto con Tomas y Will. Sin embargo, los oficiales borran los recuerdos de los candidatos y nadie puede recordar nada sobre las Pruebas. En su cumpleaños, Michal le da a Cia un paquete de cuidado de su familia y la felicita por su éxito. Más tarde, en su habitación, Cia encuentra la grabación y escucha su propio relato de lo sucedido durante las semanas anteriores.
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