«The Five-Forty-Eight» abre una tarde lluviosa en Manhattan. Blake sale de su edificio de oficinas, listo para tomar el tren expreso de regreso a los suburbios. Pero cuando sale del ascensor en la planta baja, ve que una mujer lo está esperando. Él la reconoce, pero como lectores, aún no sabemos quién es esta mujer. Afuera, en la acera lluviosa, Blake se asusta al darse cuenta de que la mujer lo está siguiendo. Intenta evadirla deteniéndose primero en una panadería y luego en un bar de hombres. En medio de un miedo creciente, piensa en su relación con la mujer que lo sigue, y los lectores finalmente conocen su historia.
Seis meses antes, Blake la contrató como secretaria de su oficina. Era tímida pero bastante agradable, y una buena secretaria. Pero hubo señales de advertencia. Su letra, por ejemplo, era tosca e irregular. Blake se sorprendió por ello, imaginando que debía indicar alguna perturbación interior. También le mencionó a Blake que recientemente había estado en el hospital durante meses y que después de eso le resultó difícil encontrar trabajo. Blake la observó pero no los reconoció como señales de advertencia; en cambio, una noche, se quedaron hasta tarde en la oficina y él regresó al apartamento de ella con ella. Tuvieron relaciones sexuales y ella comenzó a llorar, pero Blake estaba contento y no le prestó atención a las lágrimas. Sin embargo, sí notó una nota en su apartamento para la señora de la limpieza, garabateada con su horrible letra. Al día siguiente, durante la pausa para el almuerzo, le ordenó al personal que la despidiera cuando regresara. Se tomó el resto de la tarde libre. Ella vino a la oficina unos días después con ganas de verlo, pero él no la dejó entrar. No la había vuelto a ver desde entonces.
De vuelta en el bar de hombres, Blake se da cuenta de que ha perdido el expreso y tendrá que tomar el tren local de las cinco cuarenta y ocho. Camina rápidamente hacia la estación; nadie parece seguirlo. Llega a la estación y se acomoda en su asiento en el tren. El narrador lo describe como un hombre anodino y delgado con cabello castaño y ropa monocromática, pero con gustos desagradables detrás de sus ojos. Se da cuenta de dos vecinos sentados cerca de él en el tren: la Sra. Compton y el Sr. Watkins. La Sra. Compton es amiga de la esposa de Blake, Louise, y se entera de sus problemas matrimoniales lo suficiente como para no gustarle. Recientemente, Blake había vuelto a casa y se había encontrado con una falta de cena en la mesa y botellas de ginebra vacías. Le dijo a Louise que no hablaría con ella durante dos semanas y marcó con un círculo la fecha en el calendario. Ella protestó, pero a él no le importó; una vez fue físicamente atractiva, pero ya no, y no había mucho más a su favor. Habían pasado nueve años desde que Blake instaló una estantería como barrera entre sus habitaciones. Pensaba que todo esto era normal para esposos y esposas. El Sr. Watkins fue una historia diferente; Blake lo miró con desprecio por su cabello largo y su casa alquilada, en lugar de propia. El Sr. Watkins y Blake tuvieron una discusión recientemente cuando Blake objetó que su hijo mayor, Charlie, se hiciera amigo del hijo del Sr. Watkins.
El tren despega de la estación y Blake se acomoda cómodamente para el viaje. De repente, alguien dice su nombre. Es la mujer que lo había estado siguiendo. Blake recuerda su nombre: Miss Dent. Ella se sienta, llora un poco, y comienzan a balbucear una pequeña charla. Blake sabe que algo anda mal e intenta pasar al siguiente automóvil, pero ella le dice que tiene una pistola y que lo matará si se mueve. Mientras el tren continúa, la señorita Dent retiene a Blake como rehén en su asiento. Ella entra y sale de la lucidez, hablando de su cordura, su capacidad para los sueños, su tiempo en el hospital y cuánto lo odia. Ella lo obliga a leer una carta en la que se dirige a él como «esposo». Blake intenta y no logra mantener la calma, forzándose a sí mismo a creer que alguien en el tren, tal vez la Sra. Compton o el Sr. Watkins, notará su situación y lo rescatará. Sin embargo, esto es en vano: el tren llega a su parada, Shady Hill y Miss Dent lo obliga a salir. Se alejan de la estación en la luz menguante. La señorita Dent lo obliga a arrodillarse en la tierra y luego acostarse por completo. Blake llora en el suelo. La señorita Dent continúa monologando hasta que se ha cansado y siente que se ha vengado lo suficiente. Ella lo deja en la tierra y camina de regreso a la estación de tren. Blake se da cuenta de que está a salvo de nuevo, se limpia el polvo y camina a casa.
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