El Único Iván comienza con Iván, un gorila de espalda plateada, presentándose al lector. Ivan vive en un dominio acristalado en Exit 8 Big Top Mall and Video Arcade. Junto a su dominio vive Stella, una anciana elefante de circo con un pie hinchado y herido. Bob, un perro callejero, vive en secreto en los dominios de Ivan y duerme sobre el pecho de Ivan. Iván solía ser salvaje, pero ha vivido en cautiverio, entre humanos, durante veintisiete años. Con el tiempo, Iván aprendió a comprender el habla humana, aunque no comprende los comportamientos y actitudes humanas, en particular su codicia.
Varias veces al día, Mack, el dueño del centro comercial, se viste de payaso y guía a los animales a través de rutinas de actuación para los asistentes al centro comercial. Por la noche, una niña llamada Julia, la hija de George, el limpiador del centro comercial, hace sus deberes y hace dibujos mientras está sentada junto al dominio de Ivan. Una vez, Julia le dio a Iván un trozo de papel y un lápiz de cera por una rendija de su dominio. Desde entonces ha realizado dibujos que Mack vende a veinte dólares la pieza. Cuando era joven y salvaje, Iván pintaba con barro. Ivan dice tener mala memoria, pero Stella cree que no quiere recordar su pasado. Ivan dibuja un escarabajo, pero Mack no lo ve como nada más que una mancha: Julia, sin embargo, lo reconoce como un escarabajo, e Ivan está feliz de tener un compañero artista cerca.
Mack compra Ruby, una cría de elefante, para aumentar el tráfico de clientes. Stella está disgustada con la nueva incorporación, ya que recuerda todo lo que ha pasado y no quiere la misma vida miserable para Ruby. Mientras más clientes vienen a ver a Ruby, el pie infectado de Stella hace que su salud en general se deteriore, pero Mack dice que no puede darse el lujo de llamar a un veterinario. Stella le pide a Ivan que salve a Ruby, luego Stella muere en la noche.
Para consolar a Ruby, Ivan cuenta la historia de su vida creciendo en una densa selva tropical en África central. Jugó a la mancha con su hermana gemela, que se llamaba Tag. Jugaba con barro, por eso lo llamaron Barro. Un día, los humanos lo apartaron de su familia y lo metieron en una caja oscura, que Mack abrió. Mack y su esposa Helen criaron a Ivan como un humano en su casa, haciéndolo usar pañales, beber refrescos y comer comida chatarra. Helen dejó a Mack un día e Ivan creció demasiado para la casa. Mack puso a Ivan en sus dominios en el centro comercial. Al principio, a Iván le gustó, pero no se dio cuenta de cuánto tiempo tendría que quedarse allí. Lleva un registro de los días marcando X en la pared.
Tras la muerte de Stella, Mack bebe mucho y desaparece durante dos días. Cuando regresa, intenta entrenar a Ruby para que realice la misma rutina que realizó Stella. La amenaza con un palo de garra, provocando que ella lo golpee con su trompa. Julia le da a Ivan tres botes de pinturas para los dedos. Usando las pinturas, Ivan toma el destino de Ruby en sus manos y comienza a hacer pinturas por la noche. Una mañana, Mack encuentra las pinturas escondidas debajo de la piscina de plástico para niños de Iván y decide que puede venderlas por más de lo que estaba vendiendo los dibujos a lápiz de Iván. A Ivan le decepciona que Mack se haya llevado las pinturas de Ruby, pero Mack le trae a Ivan más pintura y papel. Ivan se da cuenta de que necesita pintar el zoológico que ve en un anuncio de televisión. Pero no es suficiente: se da cuenta de que necesita deletrear la palabra hogar.
Una noche, Iván clava los cuadros por la grieta de su jaula. Julia y su padre no entienden que las pinturas son un conjunto, por lo que las amontonan y tienen la intención de dejarlas en la oficina de Mack. Ivan ulula y se golpea el pecho para llamar su atención, sobresaltándolos. Julia ve que los cuadros caídos en el suelo crean una imagen más grande, y nota una H. Después de convencerse un poco, George ayuda a Julia a colocar los cuadros de Ivan en la valla publicitaria de la autopista que anuncia a Ivan y Ruby.
La valla publicitaria atrae la atención de los medios y más clientes. Pronto, los manifestantes llegan al centro comercial, lo que eventualmente conduce a visitas de funcionarios de bienestar animal que cerraron la empresa de Mack. Los funcionarios del zoológico llegan con cajas de transporte para llevar a Ivan y Ruby al zoológico. Si bien ambos son reacios a dejar su entorno familiar, eventualmente entran en las cajas.
Ivan se despierta en una nueva jaula de cristal. No entiende dónde está, pero pronto se hace evidente que lo están integrando en el pasto de gorilas del zoológico. Después de ver a su nueva tropa en un televisor, y luego a través del cristal, Iván se adapta lentamente a vivir como un gorila entre otros gorilas. Un día, Iván hace una pintura de barro en una gran pared blanca. Después de trepar a un árbol para ver mejor su trabajo, ve a Ruby sobre la pared, y ella está viviendo felizmente con otros elefantes.
La novela termina con Julia y su padre visitando a Iván en el zoológico. Julia tiene a Bob en su mochila y dice que ahora vive con ella. Se despiden e Iván se vuelve hacia su tropa, orgulloso de ser un poderoso lomo plateado.
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