El soneto comienza enfocándose en un rostro, uno que mira al orador desde un retrato pintado sobre lienzo. Las pesadas líneas del pentámetro yámbico crean una sensación inmediata de repetición, y cuando el hablante escanea la habitación, «nosotros» notamos que todo lo que ve son retratos de la misma persona, sentada, caminando, inclinada, repetida. hasta el hastío. Sin embargo, en la tercera línea, la mirada del hablante se posa en un retrato en particular y queda cautivada. Este retrato es diferente; en él, la mujer aparece como «una reina», «una santa» y «un ángel» hasta que se interrumpe el guión y el punto y coma en la línea 7, y se rompe el trance: aunque ha vislumbrado aquí de algo bastante cercano a un fiel reflejo de la esencia viva de la mujer, el hablante no puede ignorar la repetición casi asfixiante del retrato de la mujer en este estudio.
Pasando a la segunda mitad del soneto, el orador ahora reflexiona sobre el artista responsable de estos retratos. Para él, concluye, cada retrato tiene un significado idéntico; para el hablante, la naturaleza individual de cada retrato no tiene valor, y las representaciones son un juego de suma cero donde el artista crea el mismo producto, por diversos medios, una y otra vez. Ahora la repetición permite al hablante imaginar al artista como un parásito que se alimenta de su creación. Al cerrar el soneto, el lector se queda con la inquietante conclusión de que el artista, al crear estos muchos retratos inquietantemente idílicos, se ha engañado a sí mismo al representar a una mujer que existe solo como una imagen en su mente.
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