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Londres, 1854. La ciudad más poblada de Europa es casi literalmente una alcantarilla abierta. El sistema de eliminación de desechos es tan malo que se les paga a los “hombres de la noche” para que desatasquen el material inconfundiblemente horrible que causa la acumulación en las alcantarillas de la ciudad. Desafortunadamente, sus medios de eliminación implican simplemente transportar ese material a los lugares más lejanos de la ciudad. Pero ahí no es donde termina todo. Los carroñeros que recogen las obstrucciones de las alcantarillas transportadas también pueden obtener los ingresos de la eliminación de desechos vendiendo lo que consideren que valga la pena.
El 28 de agosto, Sarah Lewis llamó a un médico para que la ayudara con su bebé que estaba terriblemente enfermo con emisiones nocivas en ambos extremos. Tomó uno de los pañales sucios, bajó a su sótano y casualmente convirtió la ropa en un pañal desechable arrojándolo al pozo negro. El brote de cólera de 1854 en Londres había comenzado.
A partir de ese momento, la historia se convierte esencialmente en una historia de dos hombres y un conflicto entre dos teorías opuestas: miasma versus contagio. Uno es un sacerdote que vive cerca del barrio Soho de Lewis. Whitehead es conocido y respetado dentro de la comunidad por su posición religiosa, pero también por su interés y trabajo para tratar de precisar la causa y el efecto que resulta en la propagación del cólera. Adopta y se convierte en el principal proponente de la teoría del miasma que asume la transmisión a través de la contaminación en el aire resultante de la
Mientras tanto, John Snow había pasado de una simple existencia de clase trabajadora a la flor y nata del mundo médico de Londres. Ya era un anestesiólogo pionero que había estado recopilando información sobre el cólera desde un brote en 1848. Es la figura decorativa de la teoría revolucionaria que explica la propagación del cólera a través del contagio. La idea de transmisión de una persona a otra es, en ese momento, no meramente revolucionaria, sino considerada una afrenta al sentido común.
Snow, convencido de que su teoría del contagio era correcta basándose en toda la investigación que había realizado y los hallazgos que había recopilado, se encontró chocando contra una pared de ladrillos en la forma de Edwin Chadwick, director de la Junta General de Salud de Londres y, como resultado, , uno de los hombres más influyentes de la ciudad en todos los asuntos relacionados con la ciencia y la enfermedad. El apoyo a la teoría del miasma, que parece ridículo para la gente ahora, en realidad encaja con la creencia largamente aceptada, aunque atrozmente equivocada, de que los malos olores naturalmente tienen una conexión inextricable con la causa de la mala salud. El hecho de que esta creencia también contribuyó a las distinciones de clases que se dirigían injustamente a los pobres ni siquiera entró en el cálculo intelectual. Intelectualmente hablando, sin embargo, la prejuiciosa insistencia de Chadwick en conectar los malos olores con la mala salud en realidad resultó en aún más mala salud cuando su solución para abordar el problema llevó a los «hombres de la tierra de la noche» y al transporte de incontables toneladas de desechos de alcantarillado directamente a la Thames.
Mientras tanto, Snow y Whitehead estaban visitando hogares en Soho para obtener más información y cuanto más aprendía Snow, más se convencía de que la fuente principal de cólera podía reducirse a una sola bomba de agua en Broad Street, lo que todos asumían erróneamente. era en realidad una fuente de agua potable. En realidad, estaba contaminado.
Se llevó a cabo una reunión de emergencia con los funcionarios de la comunidad en la que Snow presentó sus hallazgos junto con la recomendación de retirar la bomba de agua de Broad Street. Sorprendentemente, la junta de gobernadores estuvo de acuerdo —aunque no sin cierta inquietud— con el resultado de una mayor reducción en el número de nuevos casos que, sin duda, ya se habían ralentizado. En unos meses, Sir Benjamin Hall anunció al público que la Junta General de Salud había formado un comité especial para realizar más estudios intensivos sobre la causa del brote de cólera. Hall, sin embargo, también era un miembro sólido de la pared de ladrillos que apoyaba la teoría del miasma e ignoraba la explicación del contagio de Snow. Como resultado, la investigación comienza sobre una premisa errónea que, naturalmente, condujo a resultados corruptos.
Mientras tanto, también se pidió a Henry Whitehead que investigara la causa de la epidemia. Trabajando para St. James Vestry, Whitehead inicialmente lanzó su estudio todavía completamente en oposición a Snow. De hecho, Whitehead incluso había estado entre los que no solo sentían temor por quitar la bomba de agua de Broad Street, sino que se oponían activamente a la medida. Sus visitas a los hogares del Soho y a las familias que padecían la enfermedad habían llegado a una conclusión muy diferente: quienes habían consumido agua en realidad atribuían su recuperación a la bomba de Broad Street. Sin embargo, mientras realizaba su investigación a instancias de St. James, Whitehead descubrió que la evidencia seguía apuntando a que Snow había estado en lo cierto todo el tiempo. También señaló que el pañal que Sarah Lewis arrojó al pozo negro, así como todos los pañales que había estado arrojando en él, era muy posiblemente el punto de origen de toda la epidemia del Soho.
Al mismo tiempo que Whitehead se estaba transformando en un partidario poderosamente influyente, las investigaciones posteriores de John Snow han revelado la historia de dos hermanos en Soho cuya madre murió de cólera poco después de que le enviaran agua potable desde Broad Street. Aún más revelador, Snow había descubierto la pistola humeante: la evidencia sugería fuertemente que el cólera era desconocido entre los residentes del Soho que nunca habían bebido agua de la bomba de Broad Street. Esto era todo lo que se necesitaba para cambiar a Whitehead firmemente al Equipo Snow: ambos hombres ahora apoyaban la teoría del contagio y descartaban la explicación del miasma.
A pesar de la evidencia y a pesar del respaldo de un miembro tan respetado e influyente de la comunidad como Whitehead, el mundo no era diferente en 1855 de lo que había sido en 1854. Hall y Chadwick permanecieron tan obstinadamente convencidos de la explicación del miasma como siempre y en realidad se hizo aún más pronunciada en su oposición a la teoría del contagio. Chadwick denunciaría abiertamente toda la teoría como ilógica y, a partir de ahí, los ataques de otros a Snow se volvieron personales y ofensivos. En 1858, Snow moriría como resultado de un derrame cerebral a la edad de 45 años. Como resultado, no viviría para ver que sus teorías finalmente ganaran aceptación y se implementaran cambios en las políticas. Esto no sucedería hasta 1866 cuando otro brote de cólera finalmente estimuló la aceptación casi unánime de la teoría de Snow y la primera orden de emergencia emitida por el gobierno para evitar beber agua que no había sido hervida antes.
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