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La novela está ambientada en un futuro sombrío, no muy lejano, donde una buena parte de la humanidad vive dentro de inmensas extensiones urbanas. En el submundo áspero y plagado de crímenes de la ciudad de Chiba, Japón, el virtuoso hacker Henry Dorsett “Cutter” Case engaña su manera de llegar a fin de mes y obtener su dosis de narcóticos. Case solía ser uno de los mejores piratas informáticos o «vaqueros de consola», como se les conoce comúnmente. Fue el mejor hasta que, es decir, trató de traicionar a su antiguo empleador. En represalia, arruinaron su sistema nervioso central con un veneno a base de hongos que lo hizo incapaz de acceder a «The Matrix», un vasto reino virtual dentro de la red informática global (Internet), terminando efectivamente con su carrera de hacker y condenándolo a un futuro de trabajo servil, ajetreo de los bajos fondos y consumir alcohol y cocaína baratos. Case está a punto de tocar fondo cuando llega a la lista de objetivos de un peligroso señor del crimen, Wage. Contempla seriamente el suicidio cuando es rescatado por la cyborg Molly Millions, quien a su vez fue contratada por un misterioso exoficial militar que se llamaba Armitage.
Armitage le hace a Case una oferta que no puede rechazar: ofrece curar el daño neuronal masivo de Case y ayudarlo a dejar su adicción a las drogas por completo a cambio de usar sus habilidades como pirata informático. Case no pierde el tiempo en aprovechar esta oportunidad para recuperar su antigua gloria como un hacker de renombre, pasa por el procedimiento sin dudarlo un momento. Pronto, puede acceder a Matrix una vez más y armado con un nuevo páncreas e hígado incapaz de metabolizar narcóticos, se libera de su adicción a las drogas.
Sin embargo, se desconocen por completo los motivos de Armitage para contratar y ofrecer asistencia médica a Case. Sus motivos menos que altruistas se revelan muy pronto, aunque revela que los vasos sanguíneos de Case están revestidos con las mismas neurotoxinas que casi lo arruinan. Su misterioso benefactor promete que los sacos de veneno serían eliminados, si Case es capaz de completar el trabajo a tiempo. Sin embargo, si no puede, los sacos se disolverán y el veneno inundará su cuerpo, matándolo en cuestión de momentos. No le queda más remedio que cumplir con las demandas de Armitage. Armitage les da a Molly y Case su primera misión: deben recuperar una unidad ROM que contenga los recuerdos y los patrones de pensamiento del célebre vaquero de la consola, McCoy Pauley, también conocido como «Dixie Flatline».
Dixie también es uno de los mentores de Case. Armitage revela que el trabajo de piratería que están a punto de emprender es tan complejo que necesitarán la experiencia y los conocimientos de alguien tan hábil como Dixie. La misión del grupo es secuestrar otra construcción ROM encerrada en la sede súper segura de Sense / Net, una corporación multinacional de medios. El equipo de Case, con la ayuda de otra pandilla que se hace llamar a sí mismos Los Modernos Panther, consigue infiltrarte en Sense / Net HQ y apoderarse de la construcción ROM.
Mientras planifican el atraco, Case y Molly realizan una investigación sobre su enigmático empleador. Descubrir que el hombre que se hace llamar Armitage es en verdad el ex coronel Willis Corto, miembro de un grupo de operaciones encubiertas de élite con el nombre en código «Operation Screaming Fist». A los miembros del equipo de Corto se les asignó la tarea de infiltrarse y sabotear las redes informáticas soviéticas después de ser lanzados desde un avión furtivo. Sin embargo, Operation Screaming Fist fue un completo desastre, ya que los rusos habían descubierto sus planes y los interceptaron, matando a todos los operativos excepto a Corto.
Corto, aunque vivo, está gravemente herido en su mente, destrozada por el trauma del combate. Mientras se recupera en un centro médico del gobierno, recibe la visita de oficiales militares que quieren encubrir la naturaleza de su última misión fallida. Se reconstruye utilizando tecnología médica avanzada e incluso su mente rota y su personalidad destrozada se rediseñan utilizando software experimental. Usando este nuevo programa de software, se le da una personalidad sintética completamente nueva: Armitage. Armitage enfrenta un juicio por la operación militar fallida y experimenta un colapso mental severo. Se vuelve violento y mata al oficial militar que lo contactó y luego pasa a la clandestinidad, refugiándose en la floreciente economía criminal de la expansión urbana.
El equipo de Armitage ahora pasa a la segunda fase de su misteriosa operación, viajando a Estambul, Turquía, para reclutar al famoso Peter Riviera. Riviera, un hábil ladrón, drogadicto y un supuesto artista que se especializa en actuaciones extremas que implican proyectar experiencias horribles mediante el uso de sus implantes cibernéticos. Armitage lo presiona a su servicio, ya que Riviera es un sociópata completamente amoral. La investigación de Case y Molly los lleva al descubrimiento de una inteligencia artificial poderosa y extremadamente avanzada que se hace llamar Wintermute. La familia Tessier-Ashpool, un clan ultra-élite de magnates de negocios clon, creó AI Wintermute para administrar la operación masiva que posee el clan: varios conglomerados comerciales, así como su inmensa mansión llamada Villa Straylight, situado el Freeside, un hábitat espacial rotatorio. Villa Straylight sirve tanto como sede central y como un deslumbrante y súper exclusivo resort espacial al estilo de Las Vegas para los súper ricos y extremadamente hastiados, ya que ofrece algunas formas radicales de entretenimiento.
Case finalmente determina la verdadera naturaleza de Wintermute: en realidad es la mitad de la entidad súper IA creada por el clan Tessier-Ashpool. Sin embargo, el propósito exacto de su génesis es un completo misterio. Una ley reguladora conocida como El Código de la Ley de Turing prohíbe expresamente la creación de entidades de IA autoconscientes. El clan Tessier-Ashpool logra eludir esta ley creando dos entidades de IA distintas, Wintermute y su gemelo, el Neuromancer del mismo nombre. Wintermute fue creado con un impulso abrumador de fusionar su conciencia con Neuromancer para convertirse completamente para lo que fue diseñado: un programa hiperinteligente de conciencia de sí mismo más allá de cualquier cosa previamente creada por el hombre. Wintermute, sin embargo, no puede lograr la unión con Neuromancer por sí solo, por lo que reclutó a Armitage, que en realidad es una mera marioneta de Wintermute con la tarea de reclutar personas con las habilidades únicas que necesita para lograr sus objetivos. El personaje Armitage fue creado por Wintermute a través del software utilizado para crear la nueva personalidad del Willis Corto psicológicamente incapaz.
Finalmente, el equipo llega a Villa Straylight y pone en marcha la etapa final del elaborado plan de Wintermute para fusionarse con su gemelo. Case ingresa al ciberespacio para eliminar las barreras del software mientras Riviera adquiere la contraseña para el candado de Turing de uno de los clones activos de la hija de Tessier-Ashpool Corporation, la notoria Lady 3Jane Tessier-Ashpool. Sin embargo, sus actividades no pasan desapercibidas y se alerta a la Policía de Turing. La Policía de Turing se encarga de evitar que las IA superen sus límites de inteligencia, utilizando fuerza letal si es necesario. Case es arrestado pero Wintermute interviene, manipulando los sistemas de seguridad del complejo orbital, matando a los oficiales y dando a Case la oportunidad de escapar. Sin embargo, a medida que ocurren todos estos eventos, la personalidad de Armitage comienza a colapsar, volviendo a Corto mientras revive los últimos momentos traumáticos de Operation Screaming Fist. Finalmente, el personaje de Corto se abre paso, pero Wintermute lo elimina por la fuerza y lo expulsa al espacio abriendo una esclusa de aire.
Mientras está dentro de Villa Straylight, Lady 3Jane se las arregla para apelar a las sensibilidades sociópatas de Riviera y traiciona a su equipo permitiendo que 3Jane aprese a Molly. Case logra localizar a Molly con la ayuda de Maelcum, su piloto rastafari, y el líder de Wintermute, todo para impulsar su propósito final: unirse con Neuromancer y trascender los límites de su inteligencia. Por el contrario, aunque Neuromancer no quiere que se produzca la unión, de hecho se resiste activamente. Al protegerse de la fusión, atrapa a Case dentro de una trampa virtual donde se encuentra cara a cara con un simulacro de su amante muerta, Linda Lee. Linda fue asesinada por una de las conexiones criminales de Case y Case está casi atrapado en el mundo virtual, devorado por su culpa y viendo el mundo virtual como una oportunidad para vivir una vida con Linda una vez más.
Maelcum interviene dándole a Case una sobredosis de una droga que abruma sus órganos aumentados, sacándolo de su ensoñación digital permitiéndole escapar de la trampa cibernética de Neuromancer.
Con Case liberado, él y Maelcum montan una misión de rescate para recuperar a Molly de Lady 3Jane, la traidora Riviera y el mortífero ejecutor ninja de Lady 3Jane, Hideo. Son capaces de navegar a través de las defensas de Villa Straylight y Riviera intenta matar a Case, pero en un extraño giro del destino, Lady 3Jane muestra compasión hacia Molly y Case, ordenando a Hideo que los proteja de Riviera. Una Riviera indignada ataca a Hideo, tratando de cegarlo usando un rayo láser enfocado de los implantes de su proyector, solo para descubrir que Hideo es tan hábil luchando que es tan peligroso incluso cuando está ciego. Se las arreglan para rescatar con éxito a Molly y pueden llevar a Wintermute a la terminal de cómputo en Villa Straylight. Riviera, a pesar de todas sus poses, ya es hombre muerto. Molly explica que las drogas que ha estado tomando ya han sido manipuladas por 3Jane, mezclándolas con un veneno mortal. Case se conecta al ciberespacio con el programa de descifrado de códigos y Lady 3Jane es obligada a dar la contraseña que debe decir en voz alta para desactivar las cerraduras. Ahora que se han eliminado todas las paradas necesarias, Wintermute y Neuromancer finalmente se encuentran en el ciberespacio y se fusionan, formando lo que originalmente fue diseñado para ser: una hiperconsciencia sin planes discernibles … al menos no por el momento.
Wintermute, o más bien la IA que antes era Wintermute, cumple su promesa y elimina los sacos de veneno en el torrente sanguíneo de Case y tanto él como Molly reciben el pago masivo que les fue prometido. El simulacro de Dixie Flatline se elimina a petición suya y la vida continúa para Case y Molly. La novela concluye con Case reanudando su vida como pirata informático usando su salario para obtener nuevos órganos internos que no sean inmunes al uso de drogas para que pueda disfrutar del zumbido una vez más. Es contactado por la nueva conciencia formada por la combinación de Wintermute y Neuromancer. Le dice que ha comenzado a localizar otros programas de IA similares a él y dice que ha encontrado antiguas transmisiones de una IA que se comunica desde las profundidades del espacio que se originan en la década de 1970. Hacia el final del libro se insinúa que Dixie podría no haber sido eliminado, sino que reside dentro de la matriz. También se insinúa que en algún lugar de la matriz hay un simulacro digital de Case y Linda Lee; una copia de «alma» si se quiere de la conciencia de Case, creada por Neuromancer cuando intentó atrapar a Case, ahora existe en la red donde vive con la copia de la conciencia de Linda, libre de vivir lo que ellos piensan que es el resto de su vive juntos.
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