Basado en el tiempo que pasó en Bali durante la década de 1950, Geertz escribe sobre el fenómeno cultural de las peleas de gallos. Para los lugareños, estas peleas representan una acumulación de estatus. Las famias, los clanes y las aldeas rivales compiten. Crían y cuidan a sus aves como una expresión de autoestima y orgullo. Así como la palabra «gallo» en inglés tiene un doble sentido, también tiene un significado similar en balinés. Los gallos simbolizan la hombría de sus captores y luchan como emisarios. Este es el verdadero significado de las peleas.
A pesar de que casi todas las peleas de gallos eran altamente ilegales en Indonesia en ese momento, salvo algunas peleas anuales aprobadas por el gobierno, las peleas ilegales eran extremadamente comunes. Geertz pudo sumergirse en la cultura local y vincularse con los habitantes de Bali porque huyó con ellos cuando la policía disolvió una pelea ilegal, cuando podría haber mostrado sus papeles oficiales y estar a salvo. Debido a su posicionamiento como un conocedor, los lugareños naturalmente confiaron en él y le explicaron mucho sobre sus costumbres. Sin embargo, sobre todas las tradiciones, Geertz encontró las peleas de gallos las más fascinantes.
En su libro Geertz utiliza las luchas para analizar la cultura, representando sus diversos valores y miedos a través de su recreación y competencia. Existen dos clases de peleas de gallos en Bali. Las peleas profundas corren por apuestas altas y generalmente ocurren entre individuos de clase alta. Son asuntos dramáticos que involucran elaborados procesos de subterfugio. También hay peleas superficiales que son para apuestas bajas y tienen lugar entre la gente común. En lugar de ganar dinero, estas luchas se llevan a cabo por la adquisición de estatus, con apuestas que se hacen para mostrar apoyo a la familia y los aliados. Por honor, dedican sus mejores esfuerzos a preparar y entrenar a las aves para que sean asesinas.
