La obra comienza con un monólogo de Wong, el vendedor de agua. Explica a la audiencia que ha escuchado que algunos de los dioses de más alto rango están en camino a la ciudad de Setzuan. Han escuchado a la gente del mundo quejarse de la vida, por lo que están llegando a lidiar con ella. Está esperando en la puerta de la ciudad para recibirlos cuando lleguen. Pronto, aparecen los tres dioses y Wong los reconoce de inmediato. Trata de encontrarles un lugar para quedarse, pero todos siguen rechazándolos. Finalmente, Shen Te la prostituta acepta. Antes de que se vayan a la mañana siguiente, ella les pregunta cómo vivir una buena vida y aun así llegar a fin de mes; no tienen respuestas. Ella se queja de que no puede permitirse el lujo de vivir, así que después de consultar entre ellos, los dioses deciden darle dinero. Explican que sólo están pagando la «factura del hotel» y luego se van.
La escena 1 comienza con un monólogo de Shen Te, que explica a la audiencia que después de que los dioses le dieron dinero, compró una tienda de tabaco a la Sra. Shin. La Sra. Shin entra y exige que Shen Te le dé algo de arroz y dinero; al final de la escena, Shen Te se siente culpable y ayuda a toda una familia además de a la Sra. Shin. Un carpintero entra y exige cien dólares de plata por los estantes que instaló en la tienda mientras la Sra. Shin era la dueña. Cuando Shen Te le pide que tenga paciencia, comienza a retirar los estantes. La esposa sugiere que Shen Te deje que su «primo» resuelva el asunto cuando él llegue, inventando el personaje del primo de Shen Te en el acto. La Sra. Mi Tzu, la casera, exige referencias de Shen Te, y como Shen Te no tiene ninguna, acepta la mentira de la esposa sobre su primo que no existe. Ella lo llama Shui Ta, y la esposa, el esposo y el sobrino intervienen para apoyar su mentira. La escena 2 comienza con la llegada de Shui Ta. Es solo Shen Te disfrazado de hombre. Engaña a la familia que se ha quedado en la tabaquería, aunque saben que inventaron este personaje. Les dice que se vayan y negocia con el carpintero el precio de las estanterías y con la señora Mi Tzu el alquiler que está exigiendo.
Cuando comienza la Escena 3, Yang Sun, descrito como «un joven en harapos», está contemplando ahorcarse en un parque. Es un piloto en paro. Shen Te entra y se da cuenta de que está a punto de ahorcarse con una cuerda. Empieza a llover y Shen Te se refugia bajo el árbol con él; inmediatamente se encaprichan el uno con el otro. En la escena 3a, Wong está dormido en la tubería de alcantarillado donde vive. Los dioses se le aparecen y él informa que ha visto a Shen Te y que ella todavía es buena; ella se lo demostró cuando compró su agua a pesar de que estaba lloviendo. Él les dice a los dioses que Shen Te ama a alguien (presumiblemente Yang Sun) y que ella está «haciendo buenas obras todo el tiempo». Sin embargo, está claro para los dioses que sus buenas acciones son insostenibles. Cuando Wong les habla de su «prima», Shui Ta, se enojan porque no le ha pagado al carpintero lo que le debe y dicen que nunca debe volver a visitar a Shen Te.
La escena 4 comienza con un altercado entre el Sr. Shu Fu, el barbero, y Wong, quien ha estado tratando de vender agua a los clientes de Shu Fu. Shu Fu persigue a Wong fuera de su tienda y le golpea la mano con un rizador caliente, quemándolo gravemente. Mucha gente lo presencia, pero cuando Shen Te regresa y pregunta si serán testigos de él, dicen que no. La anciana propietaria de la tienda de alfombras de al lado con su esposo ofrece prestarle a Shen Te doscientos dólares de plata para que pueda pagar el alquiler. La señora Yang, la madre de Yang Sun, entra y le dice a Shen Te que el director del aeródromo de Pekín le ha ofrecido un trabajo a su hijo, pero que debe pagar quinientos dólares de plata por él. Shen Te se compromete a intentar ayudar a Yang Sun. En la escena 5, Yang Sun entra e interactúa con Shui Ta, sin tener idea de que en realidad está hablando con su amante, Shen Te. Demuestra que no tiene ningún interés en el bienestar financiero de Shen Te ni en su capacidad para devolverle el dinero a la pareja de ancianos; solo quiere llegar a Pekín para volar de nuevo. Después de que Shui Ta acordó vender el tabaco, Yang Sun revela que su plan es traicionar a Shen Te. El Sr. Shu Fu entra y le dice a Shui Ta que le gustaría ofrecerle a Shen Te la gestión de algunas cabañas en su propiedad y otros obsequios para que ella pueda seguir siendo amable con todos. Wong y el policía entran, y Shui Ta traiciona a Wong (pero dice la verdad) diciendo que su primo no estaba presente en el momento del asalto con el rizador. Yang Sun regresa y Shu Fu le dice que él y Shen Te están a punto de anunciar su compromiso. En ese momento, Shen Te sale de la trastienda. Cuando Yang Sun le recuerda cómo la ama, ella elige ignorar las cosas horribles que dijo sobre ella y acepta casarse con él. En la escena 5a, Shen Te explica a la audiencia que la anciana tuvo que pedir que le devolvieran sus doscientos dólares de plata, ya que la ansiedad de haberlos prestado enfermó a su marido. Ella dijo que lo haría.
La escena 6 está ambientada en «el ‘comedor privado’ en el piso superior de un restaurante barato en una zona pobre de la ciudad». Shen Te está allí con sus invitados a la boda. Yang Sun y la Sra. Yang, su madre, se separan de la multitud y tienen una conversación secreta en la que Yang le revela a su madre que Shen Te ha dicho que no puede venderle la tienda debido al préstamo de la pareja de ancianos; ahora no quiere casarse con Shen Te. Sin el resto del dinero, Yang Sun no se casará con ella. Deciden esperar otros quince minutos por Shui Ta. En este punto, Shen Te le dice a Yang Sun que Shui Ta no traerá los trescientos dólares de plata, ya que le dijo que Yang Sun solo compró un boleto para Pekín, revelando que ella sabe de la conversación que tuvo con su «primo» el un día antes. Yang Sun le muestra dos boletos; él le dice que tendrán que dejar atrás a su madre. Sin embargo, la boda se ha pospuesto demasiado y el sacerdote se va, seguido por todos los demás invitados a la boda. En la escena 6a, los dioses vuelven a visitar a Wong en un sueño y él les pide que intervengan en la vida de Shen Te. Ellos se niegan.
Cuando se abre la escena 7, la Sra. Shin y Shen Te están quitando la ropa del tendedero. El Sr. Shu Fu entra y le entrega a Shen Te un cheque en blanco, explicando que quiere apoyarla para que pueda seguir siendo buena. Shen Te palpa su vientre y se da cuenta de que, de hecho, está embarazada. Wong entra con uno de los niños hambrientos del carpintero. Shen Te le revela a Wong que está embarazada, pero le pide que no se lo diga a Yang Sun. La esposa y el esposo que antes se habían aprovechado de Shen Te entran arrastrando sacos de tabaco; Shen Te acepta ponerlos en la trastienda. Shen Te se va y regresa vestido como Shui Ta. Shui Ta dice que todas las personas solo pueden quedarse en las cabañas de Shu Fu si trabajan para Shen Te. La Sra. Mi Tzu entra y Shui Ta le dice que ha decidido no vender la tienda después de todo. Mientras Shui Ta lleva al grupo de nuevos trabajadores de regreso a las cabañas de Shu Fu, la Sra. Shin se da cuenta de que Shen Te y Shui Ta deben ser la misma persona. La escena 7a tiene lugar en la alcantarilla de Wong. Él les dice a los dioses que ha tenido una pesadilla sobre Shen Te y les pide que la ayuden, pero ellos se niegan, diciendo que ayudar a Shen Te solo crearía más problemas y sería demasiado trabajo para ellos.
Ha pasado tiempo antes del comienzo de la Escena 8; La Sra. Yang revela esto a la audiencia, explicando que Shui Ta le ha dado a su hijo una nueva motivación y un trabajo en la fábrica de tabaco. A estas alturas, ha sido ascendido a capataz. Ha pasado más tiempo antes de la Escena 9, y ahora Shui Ta está bastante gorda (porque Shen Te está embarazada). La Sra. Shin le dice que la pareja de ancianos ha perdido la tienda de alfombras porque el reembolso de los 200 dólares de plata llegó demasiado tarde. Luego le revela a Shui Ta que sabe que él es la misma persona que Shen Te y que «él» está embarazada.
Wong entra y revela que han pasado seis meses desde que Shen Te estuvo en casa. Frente a Yang Sun, le dice a Shui Ta que Shen Te está embarazada. Shui Ta se va y Yang Sun asume que Shui Ta ha enviado a su prima para que Yang Sun no descubra su embarazo. Shui Ta entra en la trastienda y solloza ruidosamente; Yang Sun lo escucha y piensa que es Shen Te. Esto eventualmente conduce al arresto de Shui Ta por la misteriosa desaparición de Shen Te. La escena 9a tiene lugar en la guarida de Wong. Los dioses lo visitan allí por última vez; están claramente angustiados y fatigados. Partieron en busca de Shen Te para asegurarse de que se mantuviera bien. Ella es su única esperanza.
El capítulo 10 está ambientado en una sala de audiencias. El policía presenta a los jueces, que son los tres dioses. Después de los testimonios a favor y en contra de él, Shui Ta comienza a ceder y les dice a los jueces que despejen la sala del tribunal para poder hacer una confesión. Cuando se despeja la sala del tribunal, Shui Ta les revela a los dioses que los reconoce y que, de hecho, es Shen Te. Después de que ella ha explicado por qué tuvo que tomar estas medidas, el primer dios decide negarlo. Él dice que Shen Te todavía es bueno, aunque los otros dos dioses insisten en que él no escuchó una palabra de lo que dijo y que está ignorando el hecho de que ella cometió malas acciones mientras se disfrazaba de Shui Ta. Los dioses salen, cantando «El trío de los dioses desaparecidos en la nube» mientras los gritos de ayuda de Shen Te los interrumpen.
Brecht añadió el epílogo después del resto de la obra; puede ser hablado por Shen Te o por Wong. En el epílogo, se reconoce, «Se nos deslizó un final desagradable»; la obra ha terminado sin una conclusión satisfactoria y debe ser frustrante para el público. Así que se ruega al público que «escriba el final feliz de la obra». Deben descubrir por sí mismos cómo reconciliar la bondad en un mundo donde aparentemente no puede existir.
