Un tipo particularmente locuaz y absolutamente prolijo llamado Simon Wheeler le ha contado un cuento al narrador de la historia. Un narrador que uno debe asumir no es otro que el famoso escriba Mark Twain. La historia de Wheeler tiene que ver con un jugador increíble que se hace llamar Jim Smiley. Ahora Smiley no es una apuesta cualquiera… este tipo está dispuesto a jugar a los dados en cualquier cosa, pero se especializa en juegos de azar con animales.
El narrador ha buscado a Wheeler siguiendo el consejo de un amigo en el este que busca desesperadamente información sobre un niño que solía conocer llamado Leonidas W. Smiley. Todo lo que el amigo sabe es que el Smiley se dirigió hacia el oeste para ministrar a los mineros que excavaban en Angel’s Camp. En el camino, sin embargo, el narrador llega a la conclusión clara de que Leonidas W. Smiley nunca existió y que la insistencia de su amigo fue solo una artimaña, aunque es en Angel’s Camp donde encuentra a Wheeler, quien tiene una historia que contar. sobre Jim Smiley.
Como Wheeler lo relata, Jim Smiley es un completo fanático de apostar en todo, desde que uno de los dos pájaros sentados en una cerca volaría primero hasta que la esposa de un párroco en particular se recuperará de su enfermedad … o incluso si se recuperará en todas. Wheeler entra en más detalles sobre el bulldog de Smiley llamado Andrew Jackson, que puede no parecer mucho, pero siempre parece salir adelante cuando había dinero en juego. Los días de Andrew Jackson como ganador llegaron a su fin cuando su manera de ganar con dinero en juego —mordiendo las patas traseras del perro que tenía enfrente— fue contravenida por un perro sin patas traseras que morder.
Esas historias no son nada comparadas con la de Jim Smiley y su nombre de rana saltarina Dan’l Webster. Un día, Smiley se jacta ante un extraño en el campamento de que Dan’l Webster puede superar a cualquier rana en todo Calaveras Country. Y está dispuesto a respaldar su alarde con $ 40 a cualquiera que tenga una rana capaz de demostrar que está equivocado. El extraño, por desgracia, no tiene una rana contra la que la rana de Smiley pueda competir, pero eso no es el tipo de cosa capaz de detener a un jugador dedicado. Dejando atrás a Dan’l Webster con el extraño, Smiley se dirige al pantano para encontrar al hombre como una rana saltarina. Sin embargo, mientras está fuera, el extraño alimenta con perdigones a Dan’l Webster como un medio para aumentar su peso y reducir así su capacidad de salto.
El concurso se lleva a cabo, Dan’l Webster apenas puede moverse y el extraño agradece a Smiley por los $ 40 y se va. Smiley, consciente de que ninguna rana podría haber vencido tanto a Dan’l, la levanta y se da cuenta de que pesa demasiado. Colgando la rana boca abajo, de repente eructa perdigones y Smiley se da cuenta del juego del extraño. Persigue al visitante, pero no lo alcanza.
Justo cuando llega a este punto al relatar la historia de Smiley al narrador, Wheeler escucha que alguien lo llama. Se va para ver quién es, pero le aconseja al narrador que se siente y espere, ya que volverá enseguida. Decidiendo que perderá más tiempo con el locuaz narrador en su intento de localizar a Leonidas, Smiley, decide tomar un polvo. Cuando el narrador llega a la puerta de la taberna dentro de la cual Wheeler ha estado contando esta historia, sin embargo, se encuentra con el hombre de largo aliento que inmediatamente se lanza a otra historia sobre Jim Smiley, esta tiene que ver con una vaca con solo un ojo y sin cola.
Sin el tiempo y el deseo de escuchar otra historia, el narrador hace una salida rápida, dejando a Wheeler atrás para encontrar otra pobre alma a la que aburrir.
Cuento completo «La célebre rana saltarina del distrito de Calaveras»
