La mayor parte de la novela se desarrolla en la ciudad ficticia de Molching, Alemania, cerca de Munich, entre 1939 y 1943. La muerte cuenta la historia de Liesel Meminger, comenzando a los nueve años y afligida por la muerte de su hermano y la separación de su madre. Liesel se muda con Hans y Rosa Hubermann al 33 de Himmel Street en Molching. Cuando llega Liesel, no sabe leer y se burlan de ella en la escuela. Se da cuenta de lo impotente que es sin palabras, por lo que Hans, un pintor y acordeonista, le enseña a leer durante las lecciones de medianoche en el sótano, leyendo el libro que Liesel se llevó del funeral de su hermano: manual del sepulturero. Durante los primeros días de Liesel con los Hubermann, tiene pesadillas y Hans se queda con ella por la noche. Con su comportamiento gentil y su forma de tocar el acordeón, Hans se gana la confianza de Liesel a medida que ella se acerca más a él y llega a asociar su presencia con tranquilidad. Se hace buena amiga de Rudy Steiner, el vecino de los Hubermann. Rudy intenta constantemente que Liesel lo bese, pero ella siempre se niega.
Durante un tiempo, Himmel Street es un lugar feliz para Liesel. Ella ayuda a Rosa a recoger la ropa de diferentes habitantes adinerados de Molching. Una casa en particular llama su atención: 8 Grande Strasse, hogar del alcalde y su esposa, Ilsa Hermann.
La presencia del Partido Nazi se hace cada vez más evidente en Molching. Además de la destrucción de las tiendas judías y las estrellas amarillas que ya han sido pintadas en los frentes de puertas y ventanas, Liesel y Rudy se ven obligados a unirse a la Banda de Chicas Alemanas y las Juventudes Hitlerianas, respectivamente. para celebrar el FührerEn el cumpleaños de Molching, la gente de Molching se reúne para una hoguera durante la cual queman propaganda enemiga, incluidos libros. Liesel ve un libro que sobrevivió al fuego y lo esconde debajo de su camisa. Está empezando a darse cuenta de que Hitler es responsable de la muerte de su hermano y de la ausencia de su madre, y lo odia por ello. Ilsa Hermann ve a Liesel tomar el libro y decide compartir su amor por los libros con Liesel invitándola a su biblioteca. Para Liesel, la biblioteca es la vista más hermosa que jamás haya visto.
Mientras tanto, Max Vandenburg, un judío, se esconde en un almacén de Stuttgart y recibe ayuda de su amigo Walter Kugler. Walter se ha puesto en contacto con Hans y le pregunta si Hans está dispuesto a cumplir la promesa que le hizo a la madre de Max después de la Primera Guerra Mundial. Fue Erik Vandenburg, el padre de Max, quien salvó la vida de Hans durante la Primera Guerra Mundial y le enseñó a tocar el acordeón. . Hans le prometió a Frau Vandenburg que si necesitaba algo podría contactarlo. Hans acepta esconder a Max en su sótano y envía la llave de su casa dentro de la tapa del MI lucha, un libro escrito por Hitler. En un giro irónico, es este libro el que contiene la clave de la vida de Max.
Después de que Max llega al 33 de la calle Himmel, Liesel siente curiosidad por el hombre en su sótano, pero también le tiene un poco de miedo. Ella comienza a darse cuenta de que tienen mucho en común. Ambos tienen pesadillas, ambos son luchadores a puñetazos y ambos han perdido a sus familias. También comparten la misma opinión que Hans Hubermann, a saber, que él y su acordeón son fuentes de seguridad. Liesel hace todo lo posible para llevar el mundo exterior a Max, describiéndole el clima, llevándole nieve y entregando regalos a los pies de su cama cuando se enferma. Ella continúa jugando con Rudy y yendo a la escuela, mientras mantiene a Max en secreto y escucha sus historias sobre su pasado por la noche. Max también ama las historias y las comparte con Liesel.
Max también entiende el poder de las palabras. Para el cumpleaños de Liesel, pinta las páginas de MI lucha y hace un libro para Liesel llamado el hombre de pie. Es la historia de su vida, cómo tuvo que dejar a su familia, sobre su viaje a los Hubermann y sobre Liesel, quien se convirtió en su amiga y se preocupa por él. Además de sus pesadillas, Max también comienza a soñar despierto con el boxeo. Führerpero Hitler siempre usa sus palabras para incitar a la multitud y poner a la gente en contra de Max.
Como la mayoría de la gente de Himmel Street lucha por dinero, Rosa Hubermann pierde sus trabajos de lavado, incluido el de Ilsa Hermann. Mientras tanto, Liesel y Rudy se unen a una pandilla de jóvenes que roban manzanas y papas a los granjeros. Una noche, Liesel lleva a Rudy a la casa del alcalde y se gana el título de niña ladrona de libros al entrar por la ventana y el silbador de la biblioteca de Ilsa Hermann.
El verano de 1942 es principalmente un momento feliz para Liesel. Lo gasta principalmente en Hans mientras él oscurece las ventanas de las casas y tiendas en Molching en preparación para los ataques aéreos. Él le cuenta historias y toca su acordeón, y en una casa incluso comparten una copa de champán con los residentes. Rudy continúa entrenando para el carnaval de las Juventudes Hitlerianas, donde espera ganar cuatro medallas de oro como Jesse Owens en los Juegos Olímpicos de 1936. Gana tres pero es descalificado en la cuarta carrera, lo que dice que hace a propósito.
En otra visita nocturna a la casa de Ilsa Hermann, Liesel y Rudy toman la Diccionario y tesauro Duden, que parece haber sido colocado junto a la ventana como regalo. Liesel encuentra una carta dentro de Frau Hermann, diciendo que Liesel también puede entrar por la puerta principal.
Poco después de estos días bastante alegres, comienzan los ataques aéreos. Liesel y su familia, junto con Rudy y su familia, se refugian en el sótano de los Fiedler porque les han dicho que su sótano no es lo suficientemente profundo para protegerlos de los bombardeos. Deben dejar atrás a Max. Una vez, en el sótano de los Fiedler, Liesel empieza a leer el silbador. Todos se reúnen a su alrededor y las palabras los calman como calman a Liesel. Los que están en el sótano se quedan incluso después de que se haya dado la señal de liberación para escuchar el final del capítulo. Liesel se da cuenta de que los libros son su acordeón.
Desfiles judíos pasan por Molching en su camino a Dachau. Liesel ve su sufrimiento y Hans intenta ayudar a uno de ellos. Debido a las acciones de Hans, deben despedir a Max porque Hans teme que la Gestapo registre su casa. La Gestapo, sin embargo, nunca viene por él; en cambio, buscan a Rudy para ofrecerle un lugar en una escuela especial. Los Steiner se niegan. Eventualmente, tanto Hans como Alex Steiner son castigados por sus acciones. Hans es enviado a servir en la LSE, una unidad antiaérea, en Stuttgart, y Alex va a Viena, Austria, para servir en un hospital militar. Himmel Street se convierte en un lugar muy abandonado.
Rosa le da a Liesel un libro llamado el agitador de palabras, que Max hizo para ella. Contiene muchas de las historias, pensamientos y bocetos de Max. La fábula del agitador de palabras llama la atención de Liesel. En él, Max describe a una chica que es capaz de usar palabras como algunos de los agitadores de palabras más hábiles de Hitler, pero usa sus palabras para ayudar a su amiga y eliminar pequeños fragmentos de odio de un bosque asolado por la crueldad. Sus palabras son para bien, no para mal.
Mientras tanto, Hans Hubermann evita un accidente fatal en un camión LSE. Reinhold Zucker, que le guarda rencor a Hans por una derrota en un juego de cartas, toma el lugar habitual de Hans en el camión y muere en el accidente. Hans se rompe la pierna y es enviado a casa.
En 1943, los judíos siguen marchando por Molching y Liesel siempre está buscando a Max. Un día, ella lo ve y corre hacia él, pero un soldado nazi la echa del desfile. Se pone de pie y entra de nuevo en el desfile, recitando palabras de el agitador de palabras. La azotan y Rudy tiene que sujetarla para evitar que regrese para recibir más castigo. Luego, Liesel finalmente le cuenta a Rudy sobre Max Vandenburg.
Liesel regresa a la biblioteca de Frau Hermann y está irritada por las palabras, cómo pueden llenarla, pero también pueden traer tanto odio a tanta gente. Rompe las páginas de un libro y luego le escribe una nota a Frau Hermann disculpándose y diciendo que no volverá. Tres días después, Ilsa Hermann aparece en la puerta principal de Liesel y le entrega un diario negro para que escriba las palabras de su propia historia.
Luego, en octubre de 1943, las bombas caen sobre la calle Himmel mientras todos duermen. Liesel, sin embargo, está sentada en el sótano escribiendo su historia en su diario. ella sobrevive Cuando sale del sótano, encuentra los cuerpos de sus seres queridos: su mamá y su papá, así como Rudy, a quien besa en los labios. Los oficiales de ataque aéreo se la llevan, y es en este punto que la Muerte encuentra y se lleva su libro, el ladrón de libros. Así es como conoce su historia.
Ilsa Hermann y el alcalde sacan a Liesel de la comisaría y la llevan a casa. Alex Steiner es relevado de su cargo después de enterarse de los atentados y conoce a Liesel. Ella le habla de Rudy, de besarlo. Pasan mucho tiempo juntos, haciendo excursiones y caminando hasta Dachau después de su liberación. Pasa mucho tiempo con Alex en su tienda, y un día de 1945 aparece Max Vandenburg. Tienen un reencuentro mezclado con mucha alegría y mucha tristeza.
La muerte termina la historia contándonos sobre la muerte de Liesel Meminger, cómo vivió una larga vida en Sydney con su esposo, tres hijos y muchos nietos. Cuando la Muerte va a buscarla, la baja para que puedan caminar juntos un rato. el le muestra el ladrón de libros y quiere hacerle tantas preguntas sobre los humanos. No puede entenderlos, ¿cómo pueden contener tanta luz y tanta oscuridad? Sin embargo, él no pregunta estas cosas. Todo lo que puede decirle es que los humanos lo persiguen.
