Acto I
Se abre una escena «introductoria» La ópera del mendigo, con el mendigo y el jugador. Se dirigen directamente a la audiencia sobre los orígenes, las intenciones y la forma de la historia inminente. Es de primordial importancia que la pieza se entienda como ópera, aunque no contenga recitativo ni epílogo ni prólogo. El mendigo, el «autor» de la pieza, asegura a la audiencia que su obra sigue todas las demás convenciones de las óperas de moda del momento.
La historia comienza en la casa de Peachum, mientras Peachum hojea su libro de cuentas. Peachum es un «acusador» profesional; dirige una banda de ladrones, salteadores de caminos y prostitutas, que se benefician de sus ganancias. Cuando ya no le sirven, traiciona a sus asociados al sistema de tribunales penales a cambio de una buena recompensa. En otras palabras, los acusa.
Peachum pregunta a su esposa, la señora Peachum, si ha visto últimamente al capitán Macheath, uno de sus bandoleros más distinguidos. Ella tiene. Más importante aún, cree que su hija Polly puede estar envuelta en una historia de amor con el Capitán. Peachum se rebela contra esta noticia. Es imperativo que intercedan para detener el romance en su camino. Por encima de todo, Polly no debe casarse con Macheath, o de lo contrario su dinero y sus posibles ganancias pasarán a manos de Macheath.
La Sra. Peachum le pide a uno de los secuaces menores, Filch, información sobre el romance. Filch se debate entre proteger la confianza de Polly y su lealtad a la Sra. Peachum. La Sra. Peachum se retira con Filch para darle alcohol.
Mientras tanto, Peachum ha encontrado a Polly, quien entra en escena asegurándole a su padre que simplemente está jugando con Macheath por bienes y regalos. Sin embargo, esto se revela como una mentira, ya que la Sra. Peachum irrumpe para anunciar que Macheath y Polly se han casado (información que obtuvo de Filch). Ambos padres están indignados.
Polly confiesa que se casó con Macheath porque su ardor sexual estaba tan excitado que necesitaba salvaguardar su reputación.
Peachum sospecha que Macheath se ha casado con Polly en un intento por hacerse con el control del dinero de su familia. Independientemente, se da cuenta de un beneficio potencial para esta unión. Si Polly puede obtener una mancomunación, una garantía de propiedad conferida a una viuda tras la muerte de su esposo, él podría reunir pruebas en contra y luego traicionar a Macheath a las autoridades. Luego, la familia Peachum recibirá tanto el dinero de la recompensa como la propiedad de Macheath, mientras que Macheath terminará ahorcado. Polly protesta con vehemencia por este plan. Se casó con Macheath por amor, no por dinero.
Polly decide advertir a Macheath de la cruel intención de sus padres, por lo que lo libera de su dormitorio, donde se ha estado escondiendo. Al entrar, le hace juramentos de fidelidad a Polly. Polly le pide que huya, insistiendo en que se reunirán cuando el camino sea más seguro.
Acto II
En una taberna cerca de la prisión de Newgate, los ladrones de la pandilla de Peachum beben, fuman y se ponen poéticos sobre la profundidad de su amistad entre ellos. Matt of the Mint da un discurso breve y conmovedor que justifica su comercio como un medio hacia la redistribución de la riqueza.
Macheath entra en la taberna y les pide a los hombres que convenzan a Peachum de que ha huido de la ciudad y se ha marchado de la pandilla. El resto de los hombres salen para «trabajar», dejando a Macheath solo en la taberna. No está solo por mucho tiempo antes de que lo visiten varias consortes femeninas, las contrapartes femeninas de la pandilla. Aunque las mujeres se esfuerzan por imitar los aires de la nobleza, en realidad son lascivas y lascivas. Macheath se empuja con ellos coquetamente, y dos de ellos, Jenny Diver y Suky Tawdry, lo empujan a una posición física comprometida. Apuntan con pistolas al hombre desprevenido e indican a un Peachum que los espera, que entra con el alguacil. Macheath es sometido y luego llevado a la prisión de Newgate.
En Newgate, el carcelero Lockit muestra su excelente variedad de grilletes entre los que, por el precio justo, Macheath puede seleccionar el par más cómodo. Lockit también es el socio comercial más importante de Peachum. Conspiran para compartir la recompensa obtenida por la muerte de Macheath.
Macheath, solo en su celda, lamenta su enredo con Polly. Entra Lucy, hija de Lockit y amante plantada de Macheath. Lucy está furiosa porque Macheath le había prometido casarse con ella, pero se casó con Polly. Macheath miente y le asegura que no se ha casado con Polly, y Lucy se ablanda.
Peachum y Lockit, en una parte diferente de la prisión, llegan a las manos cuando Peachum acusa a Lockit de robar dinero. Pronto resuelven el asunto, razonando que se necesitan el uno al otro. Lucy entra y le suplica a su padre la liberación de Macheath, pero Lockit se niega. Lucy regresa a Macheath para dar las malas noticias.
Entra Polly, que ha venido a visitar a su amado esposo encarcelado. En un esfuerzo por mantener la buena fe de Lucy (después de todo, ella tiene más poder para asegurar su liberación que Polly), Macheath ignora a Polly por completo. La enemistad de las mujeres entre sí se intensifica. Finalmente, Peachum irrumpe y separa a Polly de Macheath.
Lucy concibe una forma de sacar a Macheath: su padre tiene la costumbre de beber con los presos y luego desmayarse durante varias horas. Ella le robará las llaves mientras esté inconsciente.
Acto III
El plan de Lucy ha funcionado (entre Hechos) y Macheath ha huido de la prisión. Lockit se da cuenta de inmediato de la participación de su hija en esta fuga. Si ha cobrado una tarifa a Macheath por sus servicios, entonces no hay ningún daño, siempre que Lockit pueda cobrar la mitad. Pero Lucy ha actuado únicamente al servicio del amor. Lockit, enfurecido, aleja a Lucy de su vista. Si se queda solo, Lockit se da cuenta de que Peachum obtendrá el beneficio total de la captura de Macheath, ya que Macheath seguramente regresará con Polly.
Mientras tanto, Macheath ha huido a la casa de juego, donde se reúne con miembros de su banda. Macheath distribuye el dinero que les debe a sus amigos. Luego, los hombres discuten sus planes operativos para el robo de la noche.
Lockit ha rastreado a Peachum hasta el almacén de artículos robados del hombre. Allí, los dos discuten sus ganancias del día hasta que llega la Sra. Diana Trapes. Es administradora de bienes robados y señora de mujeres trabajadoras. Ella se desespera porque uno de sus empleados mutuos, la Sra. Coaxer, está atrasado en una deuda. La Sra. Trapes ha obligado a la Sra. Coaxer a «trabajar» por la noche con un caballero hasta que se pague la deuda. Ella se refiere a este caballero como «Capitán». Peachum inmediatamente descubre que este capitán es Macheath y se ofrece a pagar la deuda de Coaxer a cambio de acceder al Capitán.
De vuelta en Newgate, Lucy ha convocado a Polly con el pretexto de reconciliarse con ella. Sin embargo, el verdadero objetivo de Lucy es envenenar a Polly. Polly sospecha algo desagradable en la tentación de Lucy y se niega a beber. Las dos mujeres son interrumpidas cuando Macheath, encadenado, es arrastrado de regreso a la prisión, después de haber sido capturado en la casa de la Sra. Trapes.
Las mujeres corren hacia Macheath, suplicando una muestra de afecto, cada una esperando y creyendo que ella es (o será) su única y verdadera esposa. Peachum le pide a Macheath que resuelva el asunto, para que puedan evitar una demanda entre las mujeres después del ahorcamiento de Macheath. Macheath se niega a tomar una decisión. Las mujeres, una vez más, piden clemencia a sus padres, pero los hombres rechazan sus súplicas.
Poco después, en las garras del condenado, Macheath bebe mucho y se prepara para su inminente ahorcamiento. Sus amigos Ben Budge y Matt de la Casa de la Moneda entran para despedirse con cariño. Una vez que se han ido, Lucy y Polly entran corriendo, llorando y jurando su amor.
Un carcelero entra para anunciar la llegada de cuatro mujeres más, cada una con un hijo y cada una se hace llamar la esposa de Macheath. Esto es suficiente para que Macheath llame al verdugo; él es llevado.
El jugador y el mendigo vuelven a entrar en la penúltima escena de la obra. El jugador cuestiona el final que pretendía el mendigo, sugiriendo que la muerte de Macheath haría de la ópera una tragedia, en lugar de una comedia popular. El Mendigo reconoce que las óperas de moda de la época siempre terminan felizmente y accede a ajustarse a ese modelo. Luego ordena a la chusma que «clame un indulto» por Macheath.
En la escena final, Macheath ha sido perdonado de la horca. Acompañado de la chusma y las mujeres, entra muy animado. Macheath toma públicamente a Polly como su única y verdadera esposa, y la obra termina con una canción y un baile alegre y despreocupado.
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