La Vita Nuova no es un texto muy extenso, pero incluso considerando su alcance limitado, es sorprendentemente fácil de resumir brevemente. La historia comienza con el primer encuentro entre el hablante —o poeta (Dante) — y Beatrice. Ella tiene diez años y él es un año menor que ella. Tras esta introducción auspiciosa, aunque notablemente rápida y sin incidentes, el poeta infunde en la joven el espíritu vital de la existencia misma.
No se vuelven a ver hasta dentro de nueve años. La ve en compañía de dos mujeres mayores, vestidas con un traje blanco brillante. Aterrado de cuál podría ser su reacción al volver a verlo —especialmente un resultado en el que no hubo reacción—, se embriaga positivamente cuando ella lo saluda con la mayor de las virtudes que llega a la plenitud misma de toda la gracia del mundo.
La mayor parte de lo que sigue a este recuerdo autobiográfico de los dos breves casos de contacto con Beatrice que iban a pesar en su vida, como la totalidad de su interacción física, es una serie de visiones que su memoria siembra dentro de su mente fértil. Reconoce sus sentimientos como amor, pero no se atreve a comprometerlo con el encarcelamiento verbal en el discurso con los demás. Su amor por Beatrice va más allá del lenguaje de la mera conversación.
Las acciones ocasionadas por una mirada lejana llevan al poeta a considerar a Beatrice como una pantalla colocada ante la verdad; su razón de ser para no hablar de ella es, de hecho, una pantalla compuesta de verso escrito sin intención de publicación. Aquí se la conoce como «la dama de la pantalla». Uno de ellos es un poema de alabanza en el que Beatrice toma forma como sesenta de las mujeres más bellas de una ciudad sin nombre; una ciudad de la que eventualmente tiene motivos para partir. Casi consumido por una especie de paranoia que a pesar de abstenerse de nombrar a su amor, quienes lo rodean conocían muy bien sus sentimientos, decide un tanto irónicamente que debe escribir algo sobre su partida para mantener intacta la pantalla y la verdad oculta.
Esa ocasión casual que dio lugar al concepto de Beatrice como la «dama de la pantalla» involucró a cierta joven dama cuya muerte prematura se conoce como una pérdida de gracia para esa ciudad. Él es testigo de su cuerpo tendido en un estado copioso, rodeado de mujeres que lloran desconsoladamente. Al recordar el incidente que presenció desde lejos, también comienza a derramar lágrimas y se entrega a una especie de elogio a través de dos sonetos. Poco después de la muerte de las señoras, el poeta también decide salir de la ciudad, viajando a la misma región del país, donde había escuchado por última vez que Beatrice había sido vista. Excepto que su viaje se detiene antes de su destino real. Oye el espíritu del amor, Amor, que le informa con tristeza que el regreso de Beatrice no será pronto y le aconseja al poeta que lleve ese sentimiento que tiene por lo que nunca puede esperar tener a otro y permita que esa mujer se convierta. su «defensa». Amor luego procede a nombrar realmente el sustituto de la verdadera pasión del poeta.
A su regreso a casa, posteriormente comienza una búsqueda activa de la dama nombrada por Amor como su «defensa» contra nunca reclamar a Beatrice como su verdadero amor. Él confiesa que después de un corto período, ella efectivamente procedió a reemplazar su amor perdido como su “pantalla” hasta el punto de que se convirtió en un escándalo y encendió la mecha de muchos rumores infundados; rumores que finalmente llegaron a Beatrice. Y cuando la ve de nuevo, ella pasa sin saludar ni reconocer ni siquiera su ser más básico y esencial. Ya no existe a los ojos de lo que todavía ve como la reina de todas las virtudes.
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