La acción de la novela comienza en 1820, en una celda de la cárcel de Marsella, donde dos prisioneros llamados Cavalletto y Rigaud se encuentran. No muy lejos, un grupo de viajeros ingleses se cruzan mientras esperan en cuarentena. El grupo incluye a Arthur Clennam, un hombre de 40 años que regresa a casa después de 20 años en China, la familia Meagles (esposo, esposa, su hermosa hija Pet y Tattycoram, una huérfana que fue adoptada para ser la compañera de Pet) y la señorita Wade. , una mujer misteriosa y reservada que viaja sola. Después de separarse del grupo, Arthur llega a Londres y se reúne con su madre, que es fría y severa con él. Arthur está feliz de ver a Affery, una sirvienta a la que recuerda con cariño, pero se siente incómodo con su esposo, Jeremiah Flintwinch, un empleado del negocio familiar que ahora parece trabajar en estrecha colaboración con su madre. Las preguntas de Arthur sobre el negocio y si alguna vez se ha hecho algo poco ético conducen a un distanciamiento con su madre, quien le impide trabajar para la empresa.
El regreso a casa de Arthur le presenta a una joven llamada Amy «Little» Dorrit, que trabaja en la costura de la casa de su madre. Ella es la hija del Sr. Dorrit, quien fue llevado a Marshalsea, una prisión para deudores. Cuando el Sr. Dorrit fue encarcelado, estaba casado, tenía dos hijos y esperaba otro hijo. Su familia lo siguió y toda la familia terminó viviendo en la prisión. La esposa del Sr. Dorrit dio a luz a una hija mientras estaba en prisión, pero murió poco después. El resto de la familia se acostumbra a la vida en prisión y Dorrit se convierte en el preso con más años de servicio en Marshalsea. La pequeña Dorrit se asegura de que su hermano y su hermana reciban algún tipo de educación mientras ella aprende a coser y bordar. Fanny, la hermana de la pequeña Dorrit, se convierte en bailarina y se muda con su tío, Frederick, que toca el clarinete. Mientras tanto, Tip, el hermano de Little Dorrit, acumula una gran deuda y regresa a la prisión.
Intrigado por la joven, Arthur comienza a seguirla y termina aprendiendo sobre su historia familiar, además de conocer a los otros miembros de la familia Dorrit en Marshalsea. Para Arthur es obvio que el resto de la familia es pretenciosa y ridícula, ya que se dan aires sociales, y Arthur comienza a sentirse protector con la pequeña Dorrit, al darse cuenta de que su familia la está explotando. Amy es amable y cariñosa, cuida de todos los miembros de su familia y de una mujer llamada Maggy que tiene un retraso en el desarrollo. En un esfuerzo por ayudarla, Arthur va a la Oficina de Circunlocución (un departamento del gobierno dominado por personas de la familia Barnacle) para investigar la deuda de su padre. Está frustrado porque no llega a ninguna parte, pero se reencuentra con el Sr. Meagles y con un inventor llamado Daniel Doyce. Doyce presenta a Arthur a los residentes de Bleeding Heart Yard, un vecindario de clase trabajadora, donde Arthur se hace amigo de la familia Plornish. El alquiler en el vecindario lo cobra un hombre llamado Pancks, que tiene la reputación de ser muy severo, y resulta que Pancks es empleado del propietario, el Sr. Casby, que es el padre de la ex prometida de Arthur, Flora. Flora ahora está viuda, y aunque Arthur inicialmente siente curiosidad, encuentra desagradable la versión anterior de ella. Finalmente, Arthur entra en negocios con Doyce.
Mientras tanto, los caminos de Rigaud (que ahora se llama Lagnier) y Cavalletto se cruzan nuevamente, y Cavalletto huye para evitar quedarse atascado trabajando para un hombre al que desconfía y le tiene miedo. Se dirige a Londres, donde resulta herido en un accidente, y Arthur Clennam lo ayuda, eventualmente ayudándolo a conseguir alojamiento en Bleeding Heart Yard. La pequeña Dorrit está desarrollando sentimientos románticos por Arthur, pero él piensa en ella solo como un niño y en su lugar se está enamorando de Pet Meagles. Sin embargo, Arthur se siente decepcionado al saber que Pet ya está enamorado de un hombre llamado Henry Gowan, un artista mimado. Aproximadamente en este momento, Amy también se entera de que su hermana Fanny ha sido cortejada por un hombre llamado Edmund Sparkler, que es el hijastro del famoso hombre de negocios rico, el Sr. Merdle, y su madre le ha pagado para que deje de verlo. Mientras tanto, Tattycoram se ha cansado de ver cómo se mima y adora a Pet, y se va a vivir con la señorita Wade, a pesar de los esfuerzos de Arthur y el señor Meagles para persuadirla de que regrese. La pequeña Dorrit finalmente comienza a trabajar para Flora, y Pancks comienza a comportarse misteriosamente. Rigaud reaparece en Londres, con el nombre de Blandois, y comienza a ir a ver a la Sra. Clennam y Flintwinch, lo que implica que tiene negocios con ellos.
Pancks finalmente revela su secreto: ha descubierto pruebas de que el Sr. Dorrit es en realidad heredero de una gran fortuna, lo que le permite pagar sus deudas y vivir como un hombre rico. Los Dorrit salen de la cárcel y empiezan a gastar su dinero. Con la excepción de Amy, están muy interesados en mantener su nueva posición social y ocultar cualquier evidencia del tiempo que pasaron en prisión. Acompañada por Frederick Dorrit y la Sra. General (una mujer contratada para acompañar y educar a las dos niñas), la familia viaja al extranjero. En los Alpes suizos, se encuentran con Pet y Henry, que ahora están casados y viajan con Blandois. Amy reconoce a Pet como la mujer de la que Arthur estaba enamorado, pero esto solo la hace más amable con ella, especialmente porque el matrimonio de Pet no parece ser feliz. En Venecia, Amy pasa tiempo haciéndose amiga de Pet, a pesar de que ambas mujeres le tienen miedo a Blandois. En general, Amy está triste y sola viviendo fuera de la prisión y tratando de adaptarse a su nuevo estatus.
Fanny, sin embargo, prospera en su nueva posición, y cuando se encuentra con la Sra. Merdle y Edmund Sparkler en Venecia, comienza a coquetear con él nuevamente. Ahora que Fanny es rica, la Sra. Merdle está dispuesta a tolerarla, y finalmente consigue que su esposo le asegure un trabajo a su hijo en la Oficina de Circunlocuciones. Fanny acepta casarse con Edmund, ya que ella quiere ser rica e independiente, y los dos se casan y viajan de regreso a Londres, acompañados por el Sr. Dorrit. Durante su visita, el Sr. Dorrit es persuadido de invertir grandes sumas de dinero en Merdle, pero casi tan pronto como regresa a Italia, se enferma repentinamente y muere. Su devastado hermano Frederick muere esa misma noche.
Mientras tanto, Arthur se ha ocupado de la casa de los Meagles, ya que han ido a visitar a su hija. Esto lo lleva a ver a Tattycoram, Miss Wade y Blandois hablando juntos, lo que alerta sus sospechas. Arthur no confía en Blandois y ha estado tratando de averiguar qué conexión tiene con la Sra. Clennam, por lo que sigue investigando estas extrañas coincidencias. Arthur también, a sugerencia de Pancks, ha invertido mucho dinero de su negocio en el plan de Merdle; Doyce está viajando al extranjero en este momento, por lo que no puede intervenir para detener a su socio comercial. Un día, el Sr. Merdle es encontrado muerto. Después de su muerte, se descubre que Merdle perdió mucho dinero, incluido el dinero que muchas personas invirtieron con él. Entre los que invirtieron dinero con Merdle se encontraba Arthur. Arthur acepta toda la responsabilidad por perder el dinero de Doyce, por lo que Arthur pronto es arrestado por deudas y llevado a la misma prisión donde estaba Dorrit.
Una vez en prisión, Arthur se enferma, pero Amy corre a su lado y lo amamanta. Ella también se ofrece a pagar sus deudas, pero él se niega. Arthur está preocupado porque mientras está atrapado en prisión, Blandois exige algún tipo de pago misterioso a su madre. Blandois finalmente se enfrenta a la Sra. Clennam y le revela que conoce su secreto: en realidad, ella no es la madre de Arthur. Después de casarse con su padre, se enteró de que el Sr. Clennam ya había tenido un hijo con otra mujer. La Sra. Clennam eligió criar a Arthur como si fuera suyo y lo mantuvo apartado de su madre biológica hasta después de su muerte. El tío abuelo de Arthur, que había apoyado a la Sra. Clennam, finalmente se sintió culpable por lo sucedido y dejó dinero a la pequeña Dorrit (la sobrina del mecenas de la madre de Arthur) como una especie de compensación. La Sra. Clennam nunca le dio el dinero a Amy, aunque la contrató para trabajar en la casa y escondió el documento que le da derecho a la herencia. Flintwinch finalmente consiguió el documento y se lo dio a su hermano gemelo para que lo guardara, quien lo llevó a Ámsterdam. El hermano de Flintwinch se hizo amigo de Blandois, quien tomó el documento después de su muerte y ahora quiere usarlo para chantajear a la Sra. Clennam para que le dé dinero.
Desesperada por evitar que Arthur descubra la verdad a través de Blandois, la Sra. Clennam revela voluntariamente el secreto a Amy y le pide que no se lo cuente a Arthur hasta después de su muerte. La casa de Clennam se derrumba, matando a Blandois, y la señora Clennam sufre un ataque que la deja muda y paralizada. Con Flintwinch huyendo, Amy envía a Meagles a buscar las copias del documento que Blandois le dio a la señorita Wade. Meagles termina devolviendo el documento, que Amy luego quema, y reuniéndose con un Tattycoram arrepentido. Amy también le dice a Arthur que ella, de hecho, tampoco tiene dinero, pero afortunadamente Doyce regresa y paga las deudas de Arthur, además de darle un trabajo nuevamente. Arthur y Amy se casan al final de la novela y pasan a vivir juntos una vida feliz y modesta.
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