La persona poética en primera persona afirma que conoció a un viajero que había estado en «una tierra antigua». El viajero le dijo que había visto una estatua enorme pero en ruinas, donde solo quedaban las piernas en pie. El rostro estaba hundido en la arena, frunciendo el ceño y burlándose. El escultor interpretó bien su tema. También había un pedestal en la estatua, donde el viajero leyó que la estatua era de «Ozymandias, Rey de Reyes». Aunque el pedestal les decía a los espectadores «poderosos» que debían mirar las obras del Rey y, por lo tanto, desesperarse por su grandeza, toda el área estaba cubierta de arena plana. Todo lo que queda es la estatua destrozada.
Análisis
«Ozymandias» es un soneto pentámetro yámbico de catorce versos. Sin embargo, no es tradicional. Aunque no es ni un soneto de Petrarca ni un soneto de Shakespeare, el esquema de rima y el estilo se asemejan más a un soneto de Petrarca, particularmente con su estructura 8-6 en lugar de 4-4-4-2.
Aquí tenemos a un orador aprendiendo de un viajero sobre una estatua gigante en ruinas que yacía rota y erosionada en el desierto. El título del poema informa al lector que el tema es el rey egipcio Ramsés II del siglo XIII a. C., a quien los griegos llamaban «Ozymandias». El viajero describe la gran obra del escultor, que supo capturar las «pasiones» del rey y dar una expresión significativa a la piedra, una «cosa sin vida» de otro modo. La «mano burlona» en la línea 8 es la del escultor, que tenía la capacidad artística de «burlarse» (es decir, imitar y ridiculizar) las pasiones del rey. El «corazón» es ante todo el del rey, que «alimenta» las pasiones del escultor, y a su vez, el escultor, recapturando con simpatía las pasiones del rey en la piedra.
Las últimas cinco líneas se burlan de la inscripción clavada en el pedestal de la estatua. La inscripción original decía “Soy Ozymandias, Rey de Reyes; si alguien quiere saber qué soy y dónde miento, que me supere en algunas de mis hazañas ”. La idea era que era demasiado poderoso para que incluso el rey común se relacionara con él; incluso un rey poderoso debería desesperarse por igualar su poder. Ese principio bien puede seguir siendo válido, pero se ve socavado por el simple hecho de que incluso un imperio es una creación humana que algún día pasará. La estatua y el desierto circundante constituyen una metáfora del poder inventado frente al poder natural. Para la época de Shelley, no queda nada más que un busto destrozado, un «rostro» erosionado y «piernas sin tronco» rodeadas de «nada» más que «arenas niveladas» que «se extienden lejos». Shelley señala así la mortalidad humana y el destino de las cosas artificiales.
La lección es importante en Europa: la hegemonía de Francia ha terminado, y la de Inglaterra terminará tarde o temprano. Todo lo relacionado con las «hazañas» del rey ha desaparecido, y todo lo que queda de la civilización dominante son «piedras» rotas solas en el desierto. Nótese el uso de la aliteración para enfatizar el punto: «ilimitado y desnudo»; «Solitario y nivelado».
Es importante tener en cuenta el punto de vista de «Ozymandias». La perspectiva de la estatua proviene de un viajero desconocido que le cuenta al orador sobre la escena. Esto ayuda a crear un sentido del misterio de la historia y la leyenda: estamos recibiendo la historia de un poeta que la escuchó, de un viajero que pudo o no haber visto la estatua. La estatua en sí es una expresión del escultor, que podría o no haber capturado realmente las pasiones del rey. Nuestro mejor acceso al rey mismo no es la estatua, ni nada físico, sino las propias palabras del rey.
La poesía puede durar de una manera que otras creaciones humanas no pueden. Sin embargo, la comunicación de palabras presenta un conjunto diferente de problemas. Por un lado, hay problemas de traducción, porque el rey no escribió en inglés. Más en serio, existen problemas de transcripción, pues aparentemente el poema de Shelley ni siquiera reproduce con precisión las palabras de la inscripción.
Finalmente, no podemos perdernos el comentario general sobre la vanidad humana en el poema. No son solamente los «valientes» los que desean resistir el tiempo; Es común que las personas busquen la inmortalidad y resistan la muerte y la decadencia. Además, el propio escultor recibe atención y elogios que antes merecía el rey, porque todo lo que Ozymandias logró ahora se ha «descompuesto» en casi nada, mientras que la escultura ha durado lo suficiente para convertirla en poesía. En cierto modo, el artista se ha vuelto más poderoso que el rey. Lo único que «sobrevive» son los registros del artista de la pasión del rey, tallados en la piedra.
Quizás Shelley eligió el medio de la poesía para crear algo más poderoso y duradero de lo que la política podría lograr, y al mismo tiempo comprendió que las palabras también desaparecerán eventualmente. A diferencia de muchos de sus poemas, «Ozymandias» no termina con una nota de esperanza. No hay estrofa adicional o pareado final para honrar los gozos fugaces del conocimiento o para esperar el progreso humano. En cambio, el viajero no tiene nada más que decir y la persona no saca conclusiones propias.