Acto I
La obra comienza en la sala de estar de una pensión junto al mar en la Inglaterra de los años 50. Petey, el propietario de la pensión, y su esposa Meg, ambos de sesenta años, se sientan a la mesa de la sala de estar y entablan una conversación tibia mientras desayunan. Meg es un personaje curioso que acosa a Petey con repetidas preguntas sobre su comida, su trabajo, etc. Petey le informa a su esposa que pronto llegarán dos caballeros para quedarse en la pensión; los conoció la noche anterior. Meg está nerviosa por la noticia al principio, pero se recupera rápidamente y promete que tendrá una habitación lista para ellos.
Luego llama a Stanley Webber, su huésped que está dormido arriba. Cuando él no responde, ella sube a buscarlo y luego regresa un poco despeinada pero divertida. Stanley, un hombre hosco, descuidado y con gafas de unos treinta años, pronto lo sigue. Petey y Stanley hablan de temas mundanos mientras Meg prepara cereales y pan frito para el desayuno de Stanley. Después de que Petey se va a trabajar, la atmósfera cambia. Meg coquetea con Stanley, quien en broma la llama «suculenta» mientras critica sus tareas domésticas. Cuando Meg se vuelve cariñosa, él la aparta groseramente y la insulta. Meg luego le informa que vienen dos caballeros. La noticia inquieta a Stanley, que ha sido el único huésped durante años. Acusa a Meg de mentir, pero ella insiste en que dice la verdad.
Antes de que Meg se vaya a comprar, Lulu, una joven de veintitantos años, llega con un paquete. Meg le dice a Lulu que le guarde el paquete a Stanley, y luego se va. Lulu y Stanley conversan un rato, principalmente sobre la falta de entusiasmo de Stanley y su apariencia. Lulu lo llama un «lavado» y luego sale rápidamente. Stanley se lava la cara en la cocina y luego sale por la puerta de la cocina. Mientras tanto, Goldberg y McCann entran en la sala de estar. Son los dos caballeros que habían solicitado habitaciones para pasar la noche.
Se hace evidente de inmediato que Goldberg y McCann se han encontrado en circunstancias misteriosas para «terminar un trabajo». El trabajo en cuestión parece ser Stanley, aunque los detalles son escasos. Goldberg le asegura a McCann que están en la casa correcta y que este trabajo no les causará más estrés del que normalmente les causan. Goldberg divaga sobre su tío hasta que llega Meg y se hacen las presentaciones.
El dulce temperamento y el comportamiento afable de Goldberg pronto tranquilizaron a Meg. Goldberg pregunta por Stanley, y Meg le dice que Stanley fue una vez un pianista exitoso pero que tuvo que renunciar. Meg también revela que es el cumpleaños de Stanley y Goldberg sugiere que tengan una fiesta. Encantada con la idea, Meg lleva a los caballeros a su habitación. Más tarde, Stanley regresa a la sala de estar cuando Meg llega para guardar los alimentos. Ella le habla de los dos caballeros, y Stanley está visiblemente molesto al saber el nombre de Goldberg. Para animarlo, Meg sugiere que abra su regalo de cumpleaños, aunque Stanley insiste en que no es su cumpleaños. Para complacer a Meg, abre el paquete y encuentra un tambor de juguete con baquetas. Se cuelga el tambor alrededor del cuello y desfila alrededor de la mesa golpeando alegremente el tambor hasta que su ritmo se vuelve errático y caótico. Golpea el tambor posesivamente y se cierne sobre Meg con una expresión enloquecida en su rostro.
Acto II
Más tarde esa misma noche, McCann se sienta a la mesa de la sala de estar triturando un periódico en cinco tiras iguales. Stanley llega y los dos hombres se saludan con torpeza. McCann, en un tono de voz tranquilo, felicita a Stanley por su cumpleaños y dice que es un honor ser invitado a su fiesta. Stanley responde que quiere pasar la noche solo y trata de irse, pero McCann no lo deja.
Stanley se sienta a la mesa y toca una de las tiras de periódico, lo que molesta a McCann. Stanley habla de su pasado y sugiere que nunca ha causado problemas. Stanley insiste en que ha conocido a McCann antes y se enoja cuando McCann niega la conexión. Stanley quiere saber por qué él y Goldberg están en la pensión, y se pone frenético cuando McCann afirma que están allí en unas cortas vacaciones. Stanley, desesperado, agarra a McCann del brazo, quien lo golpea violentamente. Conmocionado hasta la sumisión, Stanley se calma y habla de su amor por Irlanda, por su gente, sus atardeceres y su policía. Le pide a McCann que lo acompañe a un pub cercano, pero es interrumpido cuando Petey y Goldberg entran en la habitación.
Petey le presenta a Stanley a Goldberg y luego se va. La situación en la habitación se vuelve tensa, mientras Goldberg parlotea sobre su pasado. A pesar de las palabras tranquilizadoras de Goldberg, Stanley permanece nervioso y se niega a sentarse cuando McCann se lo pide. No son las amenazas de McCann las que lo convencen de sentarse, sino la silenciosa insistencia de Goldberg.
Después de que Stanley se somete, Goldberg y McCann lo interrogan sobre su pasado; lo acusan de traicionar su «organización», de matar a su esposa, de dejar a su novia en el altar, de ser una pérdida de espacio y más. Stanley responde al principio, pero pronto se queda mudo por la gran cantidad de preguntas que le hacen. Las preguntas se vuelven cada vez más ridículas y sin sentido. Finalmente, Stanley golpea a Goldberg en el estómago. McCann y Stanley se amenazan mutuamente con sillas, pero son devueltos a la cortesía cuando llega Meg, golpeando el tambor de juguete de Stanley. Ella está vestida para su fiesta de cumpleaños. Goldberg la felicita, y la atmósfera tensa se disipa rápidamente cuando Meg hace un conmovedor homenaje a Stanley en un brindis mientras McCann enciende una antorcha en el rostro de Stanley como un foco de luz. Llega Lulu y Goldberg da un segundo brindis que incluye más recuerdos.
La fiesta comienza en serio. Lulu y Goldberg coquetean, mientras Meg y McCann hablan de Irlanda. Stanley se sienta solo en la mesa hasta que Meg sugiere que todos jueguen a la gallina ciega. Durante el turno de Stanley, McCann le ve los ojos, se rompe las gafas y pone el tambor de juguete en su camino para que el pie de Stanley lo atraviese. Cuando Stanley alcanza a Meg, comienza a estrangularla. Goldberg y McCann se lo llevan, pero luego las luces se apagan de repente. En la oscuridad, los dos caballeros no pueden encontrar a Lulu, que ha gritado y se ha desmayado. McCann ilumina la mesa con su linterna y descubre a Stanley de pie junto a Lulu como si estuviera a punto de agredirla sexualmente. Se ríe tontamente mientras los hombres se acercan lentamente a él y se cierra el telón.
Acto III
A la mañana siguiente, Petey se sienta a la mesa de la sala leyendo un periódico, mientras Meg se preocupa por no tener comida para el desayuno. Su memoria es confusa de la noche anterior y se olvida de que Petey no estaba allí mientras trata de recordar lo que sucedió. Cuando se va a comprar, ve el coche de Goldberg en el camino de entrada y se asusta. Petey la calma.
Mientras Meg se prepara para irse de nuevo, Goldberg entra en la habitación y se sienta a la mesa. Meg le pregunta por el coche, pero él la ignora. Ella finalmente se va. Petey le pregunta a Goldberg sobre Stanley, y Goldberg explica que Stanley sufrió un ataque de nervios y necesita ser llevado a un médico que Goldberg conoce. Petey quiere ver a Stanley cuando despierte, a pesar de la insistencia de Goldberg de que simplemente debería irse a trabajar.
McCann entra con dos maletas y le dice a Goldberg que Stanley está tratando de ponerle las gafas rotas en los ojos. Cuando Petey sugiere una forma de arreglar las gafas y se ofrece a buscar a un médico, Goldberg lo despide. Petey se va para atender sus guisantes, insistiendo en que se lo diga cuando Stanley se despierte, y Goldberg se sienta desplomado sobre la mesa.
McCann exige que aceleren el trabajo, pero Goldberg lo ignora. Enojado, McCann sacude la silla de Goldberg y lo llama «Simey», lo que provoca que este último lo ataque. McCann apacigua a Goldberg, quien luego admite que se siente mal y está confundido por el sentimiento. Le cuenta a McCann sobre su padre y sus propios principios sobre la familia, y finalmente le hace una petición extraña al pedirle a McCann que le sople en la boca dos veces. McCann lo hace sin dudarlo y Goldberg se calma.
Lulu entra y McCann los deja solos. Lulu acusa a Goldberg de haberse aprovechado sexualmente de ella la noche anterior. Discuten sobre la culpa hasta que McCann vuelve a entrar y le dice a Lulu que confiese sus pecados. Sorprendida por este extraño giro de los acontecimientos, Lulu huye. McCann luego se va a buscar a Stanley, quien entra limpiamente afeitado y bien vestido. Los dos hombres parecen compadecerse de Stanley y Goldberg promete comprarle anteojos nuevos. En una repetición del interrogatorio del Acto II, acribillan a Stanley con preguntas y comentarios más suaves. Goldberg le pregunta a Stanley si quiere irse con ellos, pero Stanley solo puede reunir sonidos de gorgoteo. Empiezan a salir con Stanley, pero Petey llega y les dice que se detengan. De manera amenazadora, le preguntan a Petey si quiere acompañarlos. Petey permite que los dos hombres se lleven a Stanley, pero antes de irse, grita: «¡Stan, no dejes que te digan qué hacer!»
Luego, Petey regresa a la mesa de la sala y toma su periódico. Meg llega y pregunta si Stanley ya bajó a desayunar. Petey miente y le dice que Stanley todavía está durmiendo.
COMPARATIVA KINDLE
