La Jungla de Upton Sinclair: Resumen

La novela comienza con la boda de Jurgis y Ona Rudkus. Marija Berczynskas, una mujer fuerte y dominante, dirige la boda y Tamoszius Kuszleika pone música con su violín. Aunque las notas de Tamoszius «nunca son ciertas, y su violín zumba en las bajas y chirría y raspa en las altas», él es la estrella de la boda. Todos los habitantes de los barrios bajos de Packingtown están invitados y se supone que deben rendir homenaje a la familia. Muchos no lo hacen, sin embargo, y esto deja a Jurgis y Ona profundamente endeudados el primer día de su matrimonio.

Jurgis y Ona procedían del campo de Lituania. Debido a que a Jurgis y Ona no se les permitió casarse en Lituania y debido a que el padre de Ona muere, dejándolos con poco dinero, Jurgis decide mudarse a su familia y a la de Ona a Estados Unidos. Jonas, el hermano de Jurgis, les habla de un amigo que hizo una fortuna en Chicago y deciden ir allí. Al llegar a Estados Unidos, sin embargo, descubren que si bien los salarios son más altos, también lo son los precios. Varios agentes y ladrones los estafan cuando llegan, y pronto se acaba gran parte de su dinero.

En Chicago, viven en un barrio pobre contaminado y corrupto. Parte de su vecindario, Packingtown, está construido sobre un vertedero de basura, y toda esa parte de la ciudad apesta a basura y está llena de moscas. Sin embargo, Jurgis y Ona todavía sienten que tienen mucho potencial en esta nueva tierra. Jurgis va a la planta empacadora de carne e inmediatamente encuentra un trabajo barriendo sangre y tripas del ganado sacrificado a través de un desagüe. El trabajo es muy duro y las condiciones son muy inseguras, pero Jurgis es fuerte y terco y no puede entender a ningún hombre que no esté agradecido por la oportunidad de tener un trabajo y ganarse la vida. Sin embargo, muchos de los trabajadores están resentidos por sus condiciones laborales.

Las empacadoras son lugares sucios e insalubres donde cada parte del animal se utiliza para obtener ganancias. A menudo, la carne en mal estado se marcará como buena y se enviará a la venta. Muchos de los trozos de animales viejos o podridos se venden, e incluso los desechos del drenaje se arrojan a la pila de carne para enlatarlos o convertirlos en salchichas. En algunas de las fábricas, se agregan ratas muertas a la carne. A los trabajadores no les importa y los jefes de las fábricas hacen todo lo posible para acelerar la producción de la carne. A menudo, las fábricas contratan trabajadores adicionales solo para mantener bajos los salarios. Siempre hay más hombres en busca de trabajo que trabajos para dar, por lo que la mayoría de los hombres solo ganan unos pocos centavos por hora.

La familia ve un anuncio de una casa para comprar y deciden que valdrá la pena su dinero para comprar en lugar de tirar su dinero en el alquiler todos los meses. La casa se anuncia como nueva, aunque no se ve así, y el agente de bienes raíces es un hombre hábil y se la vende por solo unos pocos cientos de dólares de anticipo. Sin embargo, la familia se resiste al contrato cuando dice que solo alquilarán la casa, pero varios abogados les dicen que esto es estándar y que después de siete años de pagos serán propietarios de la casa. La familia firma el contrato y se instala en la casa. Compran muebles nuevos y todos se instalan en una nueva vida. Marija y Jonas consiguen trabajo, y pronto Ona y el pequeño Stanislovas, uno de los hijos de la familia, también trabajan, pero siempre se hacen cargo de su pago. Pronto, sin embargo, descubren que se les cobran intereses sobre la casa y deben comprar un seguro. Pronto descubren que la empresa inmobiliaria vende las casas como nuevas, pero luego echa a los ocupantes cuando no pueden pagar el alquiler y los intereses y luego se las vende a otra familia inmigrante ingenua.

Los inviernos son muy duros en Chicago y, a menudo, la nieve es tan profunda que la familia tiene dificultades para llegar al trabajo. Jurgis llega a comprender las dificultades de su trabajo y de sus compañeros de trabajo. Están trabajados hasta la médula y las empresas hacen todo lo posible para acelerar el trabajo y pagar salarios más bajos. Usan prácticas corruptas para vender carne podrida, y pueden hacer todo esto porque son dueños de los políticos que hacen las leyes. Jurgis y Marija se unen a los sindicatos y pronto se convierten en miembros activos. Jurgis se convierte en un «cruzado» de los sindicatos y se propone «difundir el evangelio de la Hermandad por la fuerza de las armas». En el verano, la fábrica de Marija está suspendida porque no hay suficiente trabajo para dar trabajo a todos, por lo que la familia comienza a luchar aún más con el dinero.

El viejo Antanas muere a causa de una enfermedad que contrata en una de las fábricas, y Ona y Teta Elzbieta ingresan a la fuerza laboral para ayudar a la familia a cumplir con sus obligaciones económicas. Su trabajo es difícil, y cuando Ona queda embarazada, se ve obligada a seguir trabajando y solo le dan una semana libre para tener a su hijo. Regresa a la fuerza laboral demasiado rápido y sufre dolores y enfermedades por el resto de su vida. Un día, Jurgis descubre que Ona no vuelve a casa de la fábrica. Cuando la encuentra y la interroga, pronto se entera de que uno de los jefes de la fábrica la está obligando a tener relaciones sexuales. Esto enfurece a Jurgis, quien va a la fábrica donde golpea al hombre. Es encarcelado y no puede trabajar. La familia cae en una depresión económica aún mayor.

Cuando Jurgis sale de la cárcel, regresa a casa y descubre que Ona está dando a luz varios meses antes de que nazca su segundo hijo. Luego, Ona muere al dar a luz y Jurgis cae en un caos. Empieza a beber mucho y Elzbieta le quita el dinero para que la familia sobreviva. Jurgis va a la ciudad, donde pronto encuentra trabajo en una planta de cosechadoras. Los filántropos dirigen la planta y les da a los trabajadores una vida digna con condiciones de trabajo justas. Sin embargo, Jurgis pronto pierde ese trabajo y esto le provoca un mayor odio por los sistemas económicos que lo mantienen a él y a su familia en la pobreza y le niegan la capacidad de trabajar para su sustento.

De nuevo sin trabajo, Jurgis pide trabajo y comida. Tiene un giro fortuito cuando uno de los niños conoce a un «trabajador del asentamiento» que le promete a Jurgis un trabajo en una acería a quince millas de su casa. Jurgis viaja a trabajar en este lugar, pero pronto tiene un accidente con el acero de fuego, que le quita la piel de la mano. Regresa a casa y cuida a su hijo pequeño durante varios días. Regresa al trabajo cuando se cura y regresa a casa los sábados para visitar a su familia. Sin embargo, llega a casa un día y descubre que su hijo pequeño, Antanas, se ha ahogado en una de las calles inundadas de Packingtown.

Jurgis luego deja Packingtown, subiendo a un tren hacia el campo. Se convierte en un vagabundo, viaja por todo el país, duerme en campos y bosques y come de los agricultores cuando puede. Ahora decide que luchará contra el mundo que le ha causado tantas dificultades y hará lo que le plazca. Gasta su dinero en prostitutas y bebida y se convierte en un trabajador agrícola migrante. Se siente más libre que nunca. Una noche, sin embargo, se queda con un granjero y, al ver a la esposa del granjero bañar a su pequeño hijo, se llena de dolor por la muerte de su hijo.

Jurgis regresa a Chicago y encuentra un trabajo construyendo túneles ferroviarios debajo de las calles de Chicago. Una noche, mientras trabajaba en este trabajo, es atropellado por un tren fuera de control y se rompe gravemente el brazo. Después de estar en el hospital durante muchos días, es dado de alta de nuevo en la calle. Sin embargo, no tiene dinero y no puede trabajar debido a su lesión. Jurgis comienza a mendigar en las calles y tiene mucha hambre y mucho frío. Durante una racha de frío amargo, Jurgis se encuentra con un joven borracho en la calle. El joven lo invita a regresar a su casa, y Jurgis se entera de que ha encontrado al hijo menor de Jones, uno de los dueños de la planta de empaque, que posee una casa extravagante con muchas cosas caras. Jurgis le roba cien dólares al niño, pero luego lo echan de la casa. Intenta romper el billete de cien dólares, pero se pelea después de que un tabernero le roba el dinero y vuelve a ir a la cárcel.

Mientras está en la cárcel, Jurgis se encuentra con Jack Duane, un viejo amigo de su anterior período en la cárcel. Duange invita a Jurgis a su vida de pequeños robos, y Jurgis pronto se ve involucrado en todo tipo de estafas y estafas ilegales. Se enamora de la escena del crimen de Chicago y pronto gana mucho dinero. Luego se involucra en la corrupta maquinaria política de Chicago y participa en una estafa para ayudar a Mike Scully, el poder político de Packingtown, a elegir a un republicano para el consejo de la ciudad y ayudar a retener su poder. Jurgis gana mucho dinero con esta estafa y consigue un trabajo en la planta de empaque y gana más dinero.

Cuando ocurre la gran huelga de carne, Jurgis se queda en su trabajo y se convierte en una costra. Gana aún más dinero, pero comienza a beber mucho, a jugar y a participar en peleas. Los empacadores traen trabajadores negros pobres del sur para romper la huelga, y Packingtown pronto se ve envuelto en más inmundicia y libertinaje que antes. Una noche, Jurgis está borracho y camina a casa cuando se encuentra con Connor, el hombre que violó a su esposa. Se enfurece tanto que comienza a golpear a Connor nuevamente. Está arrestado y, aunque ahora tiene conexiones políticas, no puede salir de la cárcel porque Connor era amigo de Scully. Un amigo lo ayuda a pagar la fianza y, ahora sin dinero nuevamente, Jurgis se va de la ciudad.

Una vez más, un vagabundo, Jurgis suplica y roba para encontrar comida. Después de ir a un mitin político para mantenerse abrigado una noche, Jurgis se encuentra con un viejo amigo de Lituania, quien le da la dirección de Marija. Jurgis encuentra a Marija en un burdel, trabajando como prostituta. Marija le dice a Jurgis que esta es la única manera que puede encontrar para mantenerse a sí misma y a los demás miembros de la familia. Incluso Stanislovas había sido asesinado por ratas después de ser encerrado en una fábrica por la noche. Jurgis es arrestado repentinamente en una redada en el burdel. Mientras pasa la noche en la cárcel, Jurgis desciende a la más profunda desesperación de su alma y las voces de su pasado se apagan.

Después de salir de la cárcel, Jurgis vuelve a ir a un mitin político para encontrar un lugar cálido para sentarse un rato. Cuando se queda dormido en el mitin, una joven lo llama «camarada» y le dice que debe prestar atención y que tal vez encuentre algo que le guste en el discurso político. De repente, Jurgis queda fascinado con el orador, un hombre fogoso, que detalla toda la injusticia económica, social y política que mantiene a los trabajadores en la pobreza y las dificultades. Jurgis se acerca al hombre después y le pide saber más. Vuelve a casa con un hombre llamado Ostrinski, que explica el socialismo.

Jurgis se convierte en un orgulloso defensor del Partido Socialista. Va a trabajar para un hombre llamado Hinds, un socialista apasionado, como portero de hotel. Entra en una «vida de la mente» y aprende todo lo que puede sobre este sistema político y económico. Lo invitan a una cena en la casa de un socialista prominente, donde escucha a un intelectual socialista, un predicador del socialismo cristiano y un editor de periódico escéptico debatir los méritos de un nuevo orden mundial socialista. Después de la cena, Jurgis asiste a la celebración de la noche de las elecciones en la sede del Partido Socialista. El número de votos socialistas que llegan es extraordinario. Los socialistas han aumentado su participación electoral en más del trescientos por ciento. Un orador se levanta para decirle a la multitud que evite la complacencia y que luche por la causa del Partido Socialista y que pronto «¡Chicago será nuestra!»