Vindicación de los derechos de la mujer de Mary Wollstonecraft es un tratado sobre la superación de las formas en que las mujeres de su época son oprimidas y se les niega su potencial en la sociedad, con problemas concomitantes para sus hogares y la sociedad en su conjunto. La dedicatoria es para Charles M. Talleyrand-Périgord, el difunto obispo de Autun cuyas opiniones sobre la educación femenina desagradaban a Wollstonecraft. La introducción expone su opinión de que el descuido de la educación de las niñas es en gran parte el culpable de la condición de las mujeres adultas. Son tratados como seres subordinados a los que solo les importa ser atractivos, elegantes y mansos, compran esta opresión y no tienen las herramientas para reivindicar sus derechos fundamentales o la conciencia de que se encuentran en tal condición.
En el primer capítulo, Wollstonecraft promueve la razón y la racionalidad y analiza los efectos deletéreos del poder político absoluto y arbitrario y los vicios asociados con las riquezas y los honores hereditarios. Los capítulos dos y tres detallan las diversas formas en que las mujeres se subordinan. Se les enseña que su apariencia es de suma importancia y tienden a cultivar la debilidad y la artificialidad para parecer agradables a los demás. Rara vez son independientes y tienden a no ejercitar la razón. Escritores como Rousseau y el Dr. Gregory desean que las mujeres sigan siendo esclavas virtuales, consagradas en el hogar y preocupadas solo por sus inclinaciones «naturales» de ser modestas, castas y hermosas. A las mujeres se les enseña a complacer sus emociones y así tener matrimonios infelices porque la pasión no puede sostenerse. La virtud no debe estar relacionada con el género; como tanto los hombres como las mujeres fueron creados por Dios y tienen alma, tienen el mismo tipo de propensión a ejercitar la razón y desarrollar la virtud. La dependencia femenina como se ve en su día no es natural. El confinamiento de las mujeres en el hogar y la incapacidad de participar en la esfera pública resulta en su insipidez y mezquindad. Wollstonecraft quiere inspirar una «revolución en los modales femeninos».
En el capítulo cuatro, critica la premisa de que el placer es el objetivo final de la vida de una mujer. La razón y el sentido común se suelen ignorar en favor de la emoción y el sentimiento, y a las jóvenes se les enseña desde muy temprano a preocuparse sólo por sus personas. Estas tendencias son problemáticas para las madres, que miman a sus hijos o los ignoran. Además, el matrimonio debe parecerse a la amistad porque el esposo y la esposa deben ser compañeros. En el capítulo cinco, Wollstonecraft arremete contra muchos de los escritores que han perpetuado estas ideas. En el capítulo seis explica la importancia de las asociaciones tempranas para el desarrollo del carácter; para las mujeres, las nociones falsas y las primeras impresiones no se ven atenuadas por el conocimiento o los matices. Las chicas empiezan a preferir los rastrillos a los hombres decentes.
En los capítulos siete y ocho, Wollstonecraft aborda el tema de la modestia y explica que la modestia no es lo mismo que la humildad. Las mujeres que hacen más ejercicio son las más modestas. La modestia de las mujeres solo puede mejorar cuando sus cuerpos se fortalecen y sus mentes se agrandan mediante esfuerzos activos. Sin embargo, la moralidad de las mujeres se ve socavada cuando se mantiene la reputación como lo más importante que deben mantener intacta. Los hombres colocan la carga de defender la castidad sobre los hombros de la mujer, pero los hombres también deben ser castos.
En el capítulo nueve, Wollstonecraft pide más independencia financiera para las mujeres, expresa la necesidad del deber y la actividad en la esfera pública, defiende la necesidad de ser una buena ciudadana y una buena madre, y describe las diversas actividades que las mujeres pueden emprender en sociedad. Los capítulos diez y once se refieren a los deberes de los padres, repitiendo que debe haber reformas en la educación para que las mujeres sean buenas madres que no tiranizan a sus hijos ni los miman. El capítulo doce se refiere a las ideas de Wollstonecraft para la reforma educativa. Estos incluyen una combinación de educación pública y privada, coeducación y una estructura educativa más democrática y participativa.
El capítulo trece resume sus argumentos. Ella detalla las diversas formas en que las mujeres complacen sus tonterías. Estos incluyen médiums visitantes, adivinos y curanderos; leyendo novelas estúpidas; entablar rivalidades con otras mujeres; preocuparse inmoderadamente por la vestimenta y los modales; y complaciendo a sus hijos y tratándolos como ídolos. Las mujeres y los hombres deben tener cosas en común para tener matrimonios exitosos. En general, los defectos de las mujeres no son el resultado de una deficiencia natural, sino que se derivan de su bajo estatus en la sociedad y su educación insuficiente.
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