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Patty Bergen tiene doce años y la escuela está cerrada durante el verano en su pequeña ciudad de Arkansas, donde nunca pasa nada, es decir, hasta este verano, cuando se abre un campo de prisioneros para prisioneros de guerra alemanes capturados durante la Segunda Guerra Mundial y se abre el primer Llegan los prisioneros. La ciudad queda brevemente fascinada por ellos, pero para Patty la fascinación perdura. Ella espera que contarle a su padre sobre la llegada de los prisioneros llame su atención y lo complazca, pero aunque está interesado, la sigue despreciando como siempre. Patty se emociona cuando los prisioneros entran en los grandes almacenes de sus padres mientras ella está allí; ella salta a la caja registradora para ayudar y conoce al amable y educado Anton Reiker que está buscando comprar un sacapuntas. Inmediatamente se sorprende por sus modales y le resulta fácil hablar con él; ella también se sorprende cuando él compra un alfiler de aspecto bastante barato con diamantes de imitación que son un poco demasiado brillantes, que parece algo que nunca compraría. Existe una conexión definitiva e inmediata entre Patty y Anton.
La próxima vez que escucha el nombre de Anton, está en boca de todos en la ciudad, mientras él escapa de la prisión. Nadie puede entender cómo pudo escapar y el FBI fue llamado a investigar. El alguacil local cuestiona a Patty ya que fue ella quien lo ayudó en la tienda y tal vez dejó escapar algo sobre sus planes de escape. También habla con una reportera llamada Charlene Madlee que está convencida de que Anton tuvo ayuda interna en la prisión. Patty viaja a la prisión con Charlene después de decirle que quiere ser reportera cuando sea mayor. Hablan con todos los guardias, pero no encuentran ninguna explicación para el aparentemente fácil escape de Anton.
Con un prisionero suelto, Patty ya no puede salir a la calle, pero afortunadamente tiene la habitación secreta que ha renovado sobre el garaje de sus padres. Aquí también es donde Anton se esconde, y en lugar de tener miedo de verlo, Patty se siente realmente aliviada. Ella comienza a sacar comida de la cocina para dársela; también saca algo de ropa del armario de su padre, regalándole la costísima camiseta con monograma que le había regalado a su padre en un intento de hacerle sentir algún tipo de amor por ella; no había funcionado y la camisa permaneció en su caja de regalo. Anton y Patty disfrutan de la compañía del otro y se conocen en secreto, descubriendo que ambos se sienten solos, aislados y asustados. Anton le dice que el alfiler barato que compró en la tienda de sus padres fue la clave de su escape, ya que le había dicho a uno de los guardias que el alfiler era un diamante valioso y genuino, lo que significaba que el guardia estaba feliz de hacer la vista gorda ante su escapar a cambio del alfiler.
Una noche, cuando el padre de Patty le grita por otra supuesta transgresión, comienza a golpearla con su cinturón, algo que ocurre con frecuencia, y cuando ella está en el suelo ve a Anton, que ha salido de su escondite para defenderla; ella frenéticamente le hace un gesto para que se vaya para que no se delate y vuelve a la habitación secreta, pero no antes de que Ruth, la ama de llaves de Bergen, Ruth, lo haya visto.
Ruth, que ama a Patty como a su propia hija, le pregunta a Patty sobre la prisionera y Patty le dice la verdad. Consciente de que tendrá hambre, Ruth prepara un gran desayuno e invita a Anton a la cocina para comerlo. Hablan con facilidad y Ruth habla de su hijo que está luchando en Europa. El padre de Patty llega a casa temprano del trabajo y Anton solo llega a la habitación secreta sin ser visto, lo que hace que tanto Ruth como Anton se den cuenta de que necesita seguir adelante. Patty decide ir con él, pero él no estará de acuerdo con esto. Él le da a Patty un anillo de tesoros que es una reliquia familiar que ella esconde para su custodia.
Una vez que Anton se ha ido, Patty lo extraña profundamente y se imagina reencontrarlo algún día. Un par de semanas después de que él se haya mudado, su padre regresa a casa acompañado por un agente del FBI que le pregunta sobre Anton. Habla principalmente de su reunión en la tienda, pero el agente le dice que saben que ella lo ayudó porque cuando lo capturaron llevaba la camiseta con el monograma que su padre ya identificó. Cuando el agente le muestra la camisa, hay un agujero de bala manchado de sangre en el área del pecho, que es como se entera de que Anton fue asesinado a tiros en Nueva York; ella se pone casi histérica.
Patty es arrestada y enviada a un reformatorio, pero el abogado que su padre nombró para defenderla realmente no hizo más que decirle a Patty que no contara su historia. Su única visitante en el reformatorio es Ruth. Patty promete que en el momento en que tenga dieciocho años se irá de casa y nunca más tendrá que soportar el abuso de su padre.
