En una sola noche de verano, la familia Pollitt se reúne para celebrar el cumpleaños del patriarca Big Daddy.
La noche anterior, el hijo de Big Daddy, Brick, se rompió la pierna mientras intentaba saltar obstáculos en la pista de la escuela. Su esposa Margaret lo reprende por su comportamiento tonto y su constante estado de embriaguez, pero sobre todo está tratando de impresionar – y seducir – a su esposo. Brick se ha negado a acostarse con Maggie desde que murió su amigo Skipper. Maggie quiere desesperadamente que Brick se acueste con ella, tanto para satisfacer sus propias necesidades físicas como porque quiere quedar embarazada.
Maggie siente una necesidad particularmente urgente de tener un bebé porque necesita tener un heredero. Big Daddy se está muriendo, aunque todavía no le han dicho esto y no tiene testamento. Maggie tiene mucho miedo de ser pobre, por lo que quiere asegurarse de que ella y Brick tengan un lugar seguro en el testamento de Big Daddy. Sin embargo, para hacerlo, debe lidiar con el hermano de Brick, Gooper, y la importante prole de hijos de su esposa.
Brick, por su parte, está demasiado entumecido por el licor como para preocuparse mucho por nada. Deja en claro que está disgustado con Maggie y que no le interesa nada de lo que ella tenga que decir. Lo único que le emociona es el tema de Skipper. Él y Brick eran mejores amigos, pero Maggie cree que su relación fue un poco más que eso. Llamó a Skipper sobre la atracción que sentía por su marido y, para demostrar que estaba equivocada, Skipper se acostó con ella. Sin embargo, tanto Maggie como Skipper se estaban haciendo el amor en lugar de Brick. Poco después, Skipper comenzó a autodestruirse y pronto murió. Este es el punto en el que Brick también se convirtió en licor.
Son interrumpidos por la llegada de más familiares. Todos, excepto Big Daddy y Big Mama, saben que Big Daddy se está muriendo, pero el médico les dijo a él y a su esposa que acababa de tener un colon espástico. Esta noche, los hijos le dirán la verdad a su madre.
Después de una ronda de feliz cumpleaños, la pareja mayor se queda sola. Big Daddy es cruel con Big Mama, quien insiste en que lo ama a pesar de que él no le cree. Él está frustrado de que ella se haya hecho cargo de la finca desde que se enfermó, pero ahora que sabe que sus días ya no están contados (piensa) va a recuperarlo todo y devolver a Big Mama a su casa.
Big Mama se va y Big Daddy convoca a Brick. Big Daddy intenta abrirse con Brick, pero su hijo no está interesado en hablar. El anciano persiste en hacer un esfuerzo de comunicación, contando historias sobre sus viajes por Europa y lo horrible que es la pobreza. Trabajó duro para llegar a donde está ahora, financieramente, y ahora que está libre de cáncer, va a disfrutar de su riqueza como es debido. Big Daddy habla de tener una amante: Big Mama nunca le interesó.
Brick, sin embargo, le interesa. Intenta obligar a su hijo a admitir por qué bebe, y finalmente le roba la muleta y lo tira al suelo. Con un poco de esfuerzo, Big Daddy se concentra en la verdad: que todo vuelve a Skipper. La noche en que Skipper y Maggie durmieron juntos, Skipper llamó a Brick y trató de admitirlo. Brick le colgó, porque era completamente incapaz de permitir siquiera la posibilidad de la homosexualidad en su perspectiva. Es este disgusto consigo mismo y con su mundo lo que llevó a Brick a la botella.
En su furia por ser confrontado con la verdad de su relación con Skipper, Brick le dice a Big Daddy que tiene cáncer.
Big Daddy se va, molesto, y entra el resto de la familia. Con dificultad, le dicen a Big Mama que Big Daddy tiene cáncer, aunque al principio se niega a creerlo. Ella le dice a Maggie que Brick tiene que actuar en conjunto, para que pueda hacerse cargo de la propiedad cuando Big Daddy se haya ido.
Mae y Gooper se abalanzan sobre esto, y producen papeles legales que establecerían una voluntad favorable a sus intereses. Intentan convencer a Big Mama de que este arreglo es lo mejor, debido al alcoholismo de Brick y la falta de hijos de Maggie. Maggie toma esto como una señal y anuncia grandiosamente que está embarazada. Su cuñado y su cuñada no le creen ni por un segundo, pero Big Mama se regocija con las buenas noticias y se va para contárselo a Big Daddy.
Maggie y Brick se quedan solos. Él dice que ella fue muy audaz al mentir, pero Maggie tiene la intención de convertir la mentira en verdad. Ella le quita el licor a Brick y dice que no le traerá más bebidas hasta que consienta en acostarse con ella. Big Mama entra corriendo, buscando la morfina que el doctor le dejó a Big Daddy; el dolor se ha instalado. Ella se va, y cuando termina la obra, Maggie le dice a Brick que lo ama como Brick se pregunta «¿No sería gracioso si eso era cierto? «
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