El Hobbit es la historia de Bilbo Bolsón, un hobbit que vive en Hobbiton. Disfruta de una vida pacífica y pastoral, pero su vida se ve interrumpida por una visita sorpresa del mago Gandalf. Antes de que Bilbo sea realmente capaz de mejorar la situación, Gandalf se ha invitado a tomar el té y cuando llega, viene con una compañía de enanos liderados por Thorin. Se embarcan en un viaje para recuperar el tesoro perdido que está custodiado por el dragón Smaug, en la Montaña Solitaria. Gandalf ha decidido, para disgusto de Bilbo, que el hobbit será una excelente incorporación al equipo y Bilbo va a desempeñar el papel de ladrón. Mientras comienzan su camino, Bilbo tiene serios recelos.
En el viaje, Bilbo y los enanos se encuentran con todo tipo de villanos y obstáculos. No han viajado muy lejos cuando se topan con un grupo de trolls. Una combinación de la magia de Gandalf y el robo de Bilbo hacen que el grupo quede fuera de peligro. Son capaces de reponer sus provisiones con la comida que encuentran en el lugar de alojamiento de los trolls y pronto se mueven, pensativos y temerosos.
Gandalf lleva al grupo a un lugar donde pueden descansar un poco y pasan por el país de los elfos. Es junio y todas las alegrías y canciones del solsticio de verano están a la vista. Bilbo y los enanos se quedan en casa de Elrond, un viejo amigo de Gandalf. Mientras continúan su viaje, Bilbo está deprimido y nostálgico. El grupo pasa a través de una cadena montañosa y dos de los enanos, Fili y Kili, localizan una cueva para que el grupo duerma por la noche, pero la cueva resulta estar habitada por Goblins. El grito de sorpresa de Bilbo ayuda a salvar al grupo.
Y después de estas dificultades, hay problemas con las arañas gigantes y con los elfos antes de que el grupo llegue a la montaña de Smaug. Sin embargo, en estos viajes, Bilbo se burló de una criatura llamada Gollum y ganó un anillo que lo hace invisible. Esto ciertamente es útil para luchar contra las arañas gigantes y sacar a los enanos de la prisión del Rey Elven. Pero el anillo es especialmente necesario cuando el grupo llega a la montaña de Smaug. Una vez allí, los enanos discuten sobre quién entrará en la cueva de Smaug y dado que Bilbo es el ladrón, Bilbo debe seguir adelante y enfrentar el desafío. Sigue el traicionero curso hacia el corazón de la cueva y, aunque está seguro de que está en peligro, lo atrae un resplandor rojo que lo obliga a acercarse. Este es el resplandor de Smaug. Bilbo logra robar una taza y sale apresuradamente, pero Smaug se despierta y comienza a enfurecerse. La ciudad-lago de Esgaroth es víctima del terror de Smaug, porque la información que aprende de Bilbo le da razones para creer que están involucrados en el robo de su taza. Bard, el hombre de voz y rostro sombrío, está dispuesto a desafiar a Snaug y cuenta con la ayuda de un pájaro mensajero, llamado tordo. El tordo transmite información que Bilbo descubrió mientras estaba en la guarida de Smaug: el hueco del pecho izquierdo de Smaug no está revestido con su armadura de oro rojo. Cuando Bard golpea este lugar, Smaug cae muerto y su enorme cuerpo aplasta la ciudad de Esgaroth. Los supervivientes buscan a Bard como su nuevo rey, pero Bard rechaza provisionalmente la oferta, aunque tiene la intención de establecer su propia ciudad. A medida que se difunde la noticia de la muerte de Smaug, varios grupos avanzan hacia la montaña porque hay un tesoro que se puede tener.
Thorin sigue hablando del Arkenstone porque significa mucho para él, ya que es una reliquia y amenaza con vengarse de quien le haya impedido conseguirlo. A pesar de esta advertencia, Bilbo decide que dejará la montaña y ofrecerá el Arkenstone a Bard; luego, Bard puede ofrecer la Arkenstone a Thorin a cambio de una buena parte del tesoro. Thorin está pensando en formas de evitar un trato justo y, cuando estalla la batalla, incluye a hombres, elfos y enanos. Están listos para atacarse unos a otros hasta que Gandalf anuncie la llegada de los Goblins, murciélagos, lobos y Wargs. Los ejércitos se vuelven a alinear y llevan a cabo lo que se conoció como la «Batalla de los Cinco Ejércitos». Los duendes y los lobos salvajes luchan contra los elfos, los hombres y los enanos. Gandalf esperaba algún tipo de asalto, pero llegó más rápido de lo que esperaba. Los Goblins inicialmente son repelidos y emboscados por los Elfos, pero un refuerzo de las tropas de Goblins inclina la balanza de la batalla. Solo con la llegada final de los Eagles, las fuerzas del bien se mantienen. Desafortunadamente, Bilbo es «golpeado» con una «piedra lanzada desde arriba … y se cayó con estrépito y no supo nada más».
Cuando Bilbo recupera el conocimiento, se encuentra solo y tiene que quitarse el anillo para que las personas que fueron enviadas por él puedan encontrarlo. Después de recuperarse en compañía de Gandalf, Bilbo regresa a casa y su viaje, aunque cubrir el mismo terreno peligroso, es mucho más agradable y suave que la primera vez. Como dice Bilbo, «así viene la nieve tras el fuego, e incluso los dragones tienen su final». Gandalf y Bilbo pasan por Rivendel y finalmente se dirigen a Hobbiton. Es verano y Bilbo se siente decepcionado al saber que está legalmente muerto. Primos codiciosos, los Sackville-Baggins están subastando su propiedad porque está «presuntamente muerto». Están más que un poco disgustados con su llegada y Bilbo tarda varios años en resolver los legalismos. De hecho, Bilbo tuvo que volver a comprar una buena parte de sus propios muebles: su reputación, para bien o para mal, era más difícil de recuperar. Pero en cuanto a Bilbo, hijo de Belladonna Took, «para siempre siguió siendo un amigo de los elfos y tuvo el honor de los enanos, magos y toda la gente que haya pasado por allí.
